1925年3月12日，孙中山逝世的当天，遗体便被送往协和医院，进行病理解剖并予以防腐处理。手术于3月15日完毕，上午10时举行“小殓”，按照民国礼制，身着大礼服、头戴礼帽、足穿皮靴，然后移入棺内。因此，在他病故的第二天，国民党便与苏联联系，定制安葬列宁时使用的那种水晶棺。但水晶棺的制作运输尚需时日，只好暂时使用协和医院旧存的一具美式棺木。这具棺木用美国上等楠木制作，上面有玻璃隔层，可以瞻仰孙中山遗容。这副楠木棺材暂时停放在北平碧云寺中，这是“第一殓”“第一棺”。
　　但是孙中山的遗体为何未能永久保存而不得不土葬？孙中山的卫士马湘回忆了此事缘由。
　　马湘，1889年出生于台山市白沙镇。15岁时，与家人远渡重洋，到海外谋生，并练得一身好武艺。1909年，孙中山到美国巴索地区进行革命演说时，血气方刚的他受到感召，跪请孙中山允许他参加革命。担任孙中山贴身侍卫后，他更是勇敢机智地保护孙中山及夫人宋庆龄一次次脱险。他先后担任卫士、卫士队长和少将副官等职。孙中山为此给他题赠“南方勇士”锦旗并给予嘉奖。孙中山逝世后，他默默守护中山陵十几年。1940年至1948年，马湘先后任陵园管理委员会警卫处处长、南京国民政府侨务委员会委员、常务委员、行政院财政部稽核等职务，并获中将军衔。后因对当局不满而移居香港。1949年，他从香港回到广州定居，1973年去世。
　　从1925年到1929年，马湘是孙中山遗体暂厝碧云寺护灵队长。据他回忆，孙中山灵柩暂厝西山碧云寺后，大约过了两年多，一天早上，马湘忽然接到熊希龄（1870-1937，曾任民国内阁总理）电话，找护灵的长官。马湘接电话后，熊希龄问道：“你们有多少兵？” 马湘说：“我们只有6个人，没有兵。”他接着说：“山东张督军（宗昌）到北京，昨天谒见张总司令（作霖），我适在座。他辱骂孙先生，声言要派卫队一连往碧云寺，烧毁孙先生遗体。我和张总司令极力劝阻。但未知他听我们劝导与否。你们既没有兵，自然不能劝阻，但仍须设法保存孙先生遗体为要。” 马湘听了之后，非常吃惊。张宗昌是个野蛮军阀，声言要烧毁先生遗体，当然可以做得到。
　　马湘急叫齐了谭惠泉、李仲英、陈汉、丘有、丘时等5位守灵士兵，商量保存孙中山遗体的对策。最后马湘做出决定：6个人一齐起誓，替先生保存遗体战至死亡。他们决定先把孙中山的遗体移到秘密地方。马湘和其他5位卫兵一齐动手，把孙中山的遗体从楠木棺材里，很恭敬地移到协和医院准备的另一副棺材里，然后搬到小殿外面约数十丈远的草莽丛生的地方，把草莽拨开之后，才移进里面。之后，6个人即捡齐长短枪12支，子弹1200多发，轮流放哨，日夜不停，准备战死。
　　就这样过了一个星期，不见张宗昌的卫队进来。马湘打电话问熊希龄，才知道张宗昌已回山东去了，这才松了一口气。于是再把孙中山的遗体恭恭敬敬地放回灵堂内的楠木棺材里。一场虚惊算是平安度过了。估计就是在这次遗体移动的过程中，细菌进入，损害了孙中山的遗容。
　　由于孙中山的遗容变黑，不能供后人瞻仰，当时的治丧委员会便决定把孙中山的遗体土葬。