1198年，在罗马教皇的支持下，欧洲贵族准备进攻由他们眼中的异教徒控制的埃及，并收复天主教圣地耶路撒冷。为了保证东征顺利进行，1201年4月，教皇特地派出使者造访威尼斯，与威尼斯政府签订了一份协议：由威尼斯为十字军提供足够多的舰船运送70000名士兵及随从、5000匹马到战场，费用共计85000银马克。
　　但是，十字军明显高估了军队人数和自己的支付能力。1202年6月底，到了约定好的出发日，只有不到一半的十字军来到威尼斯，并且十字军最多只能拿出51000银马克。威尼斯总督大为光火，放话称没有钱就不开船，而且如果不能得到全额支付，就切断对十字军的粮食和饮水供应。
　　正当十字军的统帅不知如何是好时，威尼斯总督提出了一个解决方案：债务可以延期，但十字军要帮助威尼斯进攻匈牙利的港口城市萨拉。萨拉本来归威尼斯管辖，后来却转投匈牙利，还不时袭击经过的威尼斯商船，威尼斯总督想要趁机利用十字军复仇。
　　萨拉不仅是匈牙利的领地，还是受教会保护的基督教城市。十字军内部对于攻打基督徒同胞感到很为难，但如果不听从威尼斯总督的建议，本次东征很可能流产。于是，权衡利弊后，1202年10月初，十字军从威尼斯启程，11月底，萨拉被十字军攻克并遭到洗劫。教皇得知后大怒，對整支十字军施以逐出教会的惩罚。十字军向匈牙利国王归还劫掠所得并发誓不再攻击基督徒后，为了十字军的士气和预期的东征，教皇才解除惩罚。
　　经过这么一折腾，按说十字军该向最初的目的地出发了，但是并没有。拜占庭皇室的一名皇子在宫廷斗争中落败，希望十字军的统帅能够帮助他推翻其叔父的统治，帮助自己登基；作为回报，他愿意送给十字军20万银马克，并派遣10000人加入十字军东征。
　　当时十字军虽然获得了债务延期的许可，但还是很缺钱，而且十字军统帅的兄长和弟弟都是死于拜占庭皇室之手。为了能彻底摆脱债务，也为了复仇，统帅决定带领十字军攻打拜占庭首都、基督教城市君士坦丁堡，并向教皇解释为这是让拜占庭的东正教（东正教和天主教同属于基督教，只是教义有所不同）归附罗马教廷的最佳时机，从而骗取了教皇的认可。
　　至此，本是为了解放圣地而出发的基督教军队彻底转向，再次将矛头指向了同为基督教徒的同胞。
　　1203年6月底，十字军舰队抵达君士坦丁堡城外，仅用半个多月就将其攻陷。流亡的皇子如愿登上王位，但他拥有的财富却不足以兑现他对十字军的承诺。十字军的不满瞬间爆发，他们对君士坦丁堡进行了三天三夜的洗劫、破坏和屠杀。城内的大教堂被抢掠一空，皇家图书馆被烧毁，超过六分之一的城区被毁坏，大量的宗教遗物和真迹也被运回欧洲。
　　这次东征可以说是史上最乌龙的一次十字军东征：整个过程中，十字军的基督教军队主力从未向耶路撒冷进军，也没有与任何“异教徒”作战，却接连攻下并洗劫了两个基督教城市。而追溯这一切的根源，最根本的原因就是两个字：缺钱。
　　编辑/芦苇