现代的人们，多将风筝视为文化娱乐用品。然而在历史上，风筝的用途曾有过多次转换，其最初的功能，据说是用于军事的。
　　相传公元前203年，楚汉战争时期，汉将韩信率军四十万围项羽于垓下（今安徽灵壁南）进行决战。韩信命人用牛皮制作了一只大风筝，于夜间腾空而起，飞到楚营上空唱起楚地之歌。悲怨委婉的曲调，唤起了楚军士兵的思乡之情，楚军不战而溃。
　　还有一则故事说，公元559年，北齐文宣帝高洋为了取乐，下令让囚犯乘坐风筝。从六十丈（200米）高的金凤台上向下飞行，能够飞出城便可免其死罪。結果，有一个叫黄头的死囚乘坐风筝，安然飘到城外一个叫紫陌的地方，得以生还。
　　通过一些传说与记载，我们可以推测出唐代以前的风筝形制很大，可以载人，放飞技术也已相当成熟。
　　《新唐书·田悦传》又记，公元781年，唐代将领张侄被田悦军队困在临沼，弹尽粮绝，情况危急。张侄“急以纸为风鸢高百余丈，过悦营上”，田悦命射手射之，竟不能及。求救书终于由风筝送达援军，取得胜利。这段记载，说明唐代初年的风筝采用了纸做材料，减轻了风筝自重，可以飞得更高，操纵技术也有了进一步提高。唐代中期，社会稳定繁荣，风筝的功能开始转向娱乐方面，形制也开始缩小。事实上，纸风筝的出现在风筝功能的转换中起了相当大的作用。
　　唐代造纸技术普及，纸物美价廉，在生活里的应用范围迅速拓展，取代了其他薄型材料。也因为纸的使用，风筝的制作工艺简略了许多，但这一时期出现了象形风筝和带响的风筝。
　　早期的带响风筝非常简单，将一弓形装置安在风筝背上。放飞时，张紧了的弓弦迎风振动，便会发出如同筝鸣的声音。
　　五代汉隐帝时，大臣李邺将一种类似竹笛的发音装置安在风筝头上，“风人竹笛而鸣”，能够产生比背弓更为悠扬的声音。
　　到了宋代，风筝的流传更为广泛。宋徽宗赵佶不仅自己在宫中放风筝，更是一位热心的风筝文化倡导者，据说他还曾主持编撰了一本《宣和风筝谱》。因为文人士大夫的参与，使象形风筝在扎制和装饰上都有了很大的发展。每到春日，小儿竞放风筝已成为一景。放风筝对于儿童来说，还是一项很好的体育医疗活动，放飞时“令小儿张口仰视，可以泄内热”“小儿放之空中，最能清目”。
　　社会对风筝的需要，使风筝制作成为一项专门的职业，甚至还出现了专门放风筝的“赶趁人”。一些有钱的公子哥，花了银子买只风筝，但自己又不会放，只好叫别人代放，自己看着，也算是玩了风筝了。
　　到了元代，放风筝在民间已形成习俗，中国的风筝也在这时传向欧洲。
　　明清时期，是风筝发展的鼎盛阶段。每到春日晴天，天空中便飞起五彩缤纷的风筝。入夜，还在风筝线上挂一长溜鹞灯，远远看去，好似满天繁星。有的还在风筝上装“梨花雪爆”焰火，夜晚在高空点燃，非常壮观。
　　明清的风筝，无论在形制、样式、扎制技术、装饰及放飞的技巧上，均比过去有了很大的进步。顾禄《清嘉录》引张元长《笔谈》载：“梁伯龙戏以彩缯作凤凰，飞入云端，有异鸟百十拱之，观者大骇。近作女人形，粉面黑鬓，红衣白裙，入于云霄，袅娜莫状。悬丝鞭于上，辄作悦耳之音。”
　　除了过去已有的品种被扎制得更为精致外，明清时期主要发展了写实的造型风筝，扎人物，动态传神；扎动物，惟妙惟肖。还出现了不少扎成吉祥纹样的风筝。
　　造型风筝对扎制技术的要求非常高，除要求符合平衡原理外，还要求运用空气动力学的原理，使造型风筝不但能够飞上天，还能按设计要求在空中做出优美的动作来。如蜈蚣风筝，要求放上天后头能够昂起来；双蝶风筝放飞后，要能左、右、上、下扑腾；龙型风筝，上天后要能左右来回游动；老鹰风筝，能在天上盘旋；而大板鹞风筝，放上天后要稳如泰山。这些风筝，在当时均能制作出来。
　　那时许多文人也亲手扎、绘风筝，在用料上相当讲究。风筝的骨架用楠竹削制，再蒙上绢纱进行绘制，这样存放时间也长。在苏州博物馆，至今还藏有清代文人制作的风筝和线轴。一些文人在扎制时，认真总结经验，并整理成文字记录，以传后人。其中以文学家曹雪芹的《南鹞北鸢考工志》的著述最为系统、完整。书中详细介绍了43种风筝的扎制技法，每种风筝均配有一画一诗。直到解放前，北京扎风筝的名手用的图式基本都是他的。
　　近代以来，我国的风筝艺术又有了新的发展，还出现了采用新构思、新技术和新材料的风筝，如软体风筝、遥控风筝等。风筝的功能，也由原来的军用和娱乐，扩展到了科学研究、政治宣传、交通运输和装饰艺术等方面。