“资本主义起源”理论，是马克思主义经济史学者布伦纳的一项重要研究成果。布伦纳通过对西方资本主义形成过程的重新勾勒，别具匠心地指出，资本主义在西方历史中的出场并不是基于生产力自身发展的逻辑，而是建立在以阶级斗争为契机的社会财产关系的转型基础之上。此结论涉及对生产力与生产关系这对历史唯物主义基本概念之关系的梳理和澄清，一方面构成了对传统教科书体系中“生产力决定论”的质疑和批判，另一方面又引发了对历史唯物主义基本原理解释效用的反思。
　　本文第一章重现了布伦纳对西欧资本主义起源的历史叙述。在他看来，各种偶然事件的叠加，为西欧资本主义的起源奠定了两个重要的现实基础:一是经济参与者对市场的依赖;二是直接生产者丧失生产资料。而二者的出现，则取决于各国阶级冲突的历史状况。
　　将此结论运用于马克思思想发展研究，布伦纳划分了早期马克思和晚期马克思，认为早期马克思并没有摆脱生产力决定论的窠臼，而晚期马克思则开始重视阶级斗争的地位。故本文第二章对所谓“早期马克思”（以《德意志意识形态》为代表）和“晚期马克思”（以《1857-1858年经济学手稿》为代表）的思想分别作了考察和辩护。事实上，马克思从未孤立地将生产力视为纯物质要素，相反他认为生产力只有在具体的社会关系和交往形式中才能得以展现。
　　本文第三章试图从布伦纳的洞见出发，反思传统的历史唯物主义解释和表述。布伦纳的资本主义起源理论，虽未构成对马克思思想发展进程的合理批判，也未构成对马克思历史唯物主义基本原理的挑战，但他采取的实证分析方法却解构了传统的历史唯物主义解释所建构的“超历史”的教条神话。