“肥皂”一词，最早见于北宋庄绰的《鸡肋篇》。其文曰：“浙中少皂荚，澡面、浣衣，皆用肥珠子。木亦高大，叶如槐而细，生角，长者不过三数寸，子圆黑肥大，肉亦厚，膏润于皂荚，故一名肥皂，人皆蒸熟暴干乃收……《本草》（即《神农本草经》）不载，竟不知为何木。或云以沐头则退发。”
　　由此可知，“肥皂”是皂荚的替代品。用皂荚洗沐，不仅除垢，而且能祛风湿、治皮癣；用皂荚浣衣，衣料的纤维不会受损，衣服也不会失去光泽。因此，古人对它很是青睐。不过，有些地方不产皂荚，人们就用一种名叫“肥皂”的果荚来代替，这种肥皂的功效甚至比皂荚还要好。
　　但肥皂荚与肥珠子并不是一回事。李时珍在《本草纲目·木部·肥皂荚》“集解”中写道：“肥皂荚生高山中，其树高硕。叶如檀及皂荚叶。五六月开白花，结荚长三四寸，状如云实之荚，而肥浓多肉。内有黑子数颗，大如指头，不正圆，其色如漆而甚坚……十月采荚煮熟，捣烂和白面及诸香作丸，澡身面，去垢而腻润，胜于皂荚也。”
　　李时珍指出，无患子（肥珠子）之核“坚黑似肥皂荚之核”。“似”，表明仅仅是相像，并不是同一个物种。
　　由于肥皂莢的上佳洗涤效果，一些人便对其进行开发利用。据南宋周密《武林旧事》卷六“小经纪”条记载，那时京都临安已经有了制售“肥皂团”的生意人。
　　明清时期，洗浴用皂的制作更为精良，并且有了“肥皂”与“香皂”的正式名称。其形状不再是圆球状，而是长方或椭圆块状，其量词也改为“块”或“锭”。不过，那时的“肥皂”“香皂”依然是以植物原料为主制成的，与我们今天使用的肥皂、香皂是两码事。