宝钢始建于1977年，是中共中央决定的一个特大型项目。李先念是宝钢建设的主要决策人和领导人之一。这个大项目在孕育时期，就一直存在激烈的争论，最后主持国务院工作的李先念力排众议，同意了“三委一部一市”(国家经委、建委、计委、冶金部、上海市)的报告，决定在上海建设一个大型的现代化钢铁企业，并把厂址定在宝山，于1978年12月23日隆重举行了动工典礼。
　　对于宝钢建设中出现的问题，党中央、国务院十分关心。1979年5月，陈云亲自到上海，对宝钢建设问题进行调查研究，详细倾听了有关部门和专家的各种不同意见。经过反复比较、权衡，陈云综合错综复杂的现实情况，精辟分析了我国钢铁工业发展的总体态势，对比了与世界先进国家的差距。认为：建设宝钢这样先进的大型钢铁厂十分必要，并明确指出：现在对外中华人民共和国已经签字(指宝钢的合同)，关系到国格。如果现在下马，损失太大了。
　　陈云取得第一手资料后回到北京，在6月与李先念等主持召开4次中央财经委员会会议，专门讨论宝钢建设的问题。在第一次会议上，陈云就明确指出8点意见：“(一)干到底，举棋不定不好。㈢应该列上的项目不要漏掉，包括煤、电、运输、一机、码头、河道治沙等。(三)向国外买设备，同时也要买技术、专利。(四)要提前练兵。(五)由建委抓总。(六)对宝钢要有严格要求，甚至有点苛求。只能搞好，不能搞坏。(七)冶金部有带动其他各部的责任，特别是壮大一机部的制造能力。(八)冶金部要组织全体干部对宝钢问题展开一次讨论，采纳有益意见。”
　　李先念表示赞成陈云的意见。他说：“宝钢要‘干到底’，这话是我讲的。‘勇往直前’我也讲过。为什么这样讲?就是因为听到同志们有议论。有些议论是对的。听到议论之后总要有个决心，表示个态度，于是讲了这样两句话。”同时，他也讲了4点意见：“第一，宝钢要总结经验教训。宝钢上马仓促，应当是我负责。因为我主持国务院工作。第二，我们搞经济工作的同志要谦虚一点，谨慎一点，陈云同志提出找一些人谈一谈，我看有好处。第三，赞成小平同志提m的成立技术管理委员会。第四，关于实现四化和提高生活的关系问题，我们历来主张在发展生产的基础上逐步提高人民生活。”会后，各有关部门分别传达了陈云、李先念的意见。9月，李先念批准了国务院财经委和冶金部等单位关于宝钢建设问题的肯定性报告，华国锋、邓小平、胡耀邦均圈阅同意。宝钢建设在调整中继续前进。
　　1980年，以陈云为主任，李先念为副主任的国务院财经委员会撤销，有关经济问题的重大决策和决定，由赵紫阳牵头的中央财经领导小组负责。9月，刚任国务院总理的赵紫阳，并不了解宝钢问题的来龙去脉，却趁着批判“两个凡是”和调整经济之机，对宝钢兴建持否定态度。
　　赵紫阳“冷风”一吹，宝钢要“下马”的言论甚嚣尘上，陈云、李先念等坚持宝钢建设不能下马的同志受到越来越大的压力。9月24日，李先念给赵紫阳等写信，指出：“看了反映宝钢问题的简报，真使人担心!宝钢是全国人民关注的重要项目，一定要建设好。但有些问题至今还没有很好解决，这就难怪人大代表、政协委员和各方面人士议论纷纷。对于这些议论，不管如何，我们都应当热烈欢迎，并要认真吸取合理的意见，尽快改正。否则，我们就不够谨慎了，甚至还会继续犯错误。”显然李先念是不同意下马的。
　　对李先念、陈云等意见，赵紫阳没有足够重视。仍提出宝钢要“调整、退够、下好”，停建第二期工程。后经多次反复论证，1981年8月，恢复了宝钢一期工程的建设。
　　1983年冬，时任中华人民共和国主席的李先念来到宝钢工地第二次视察。他对宝钢指挥部的领导同志重点讲了关于工人培训、经营管理和引进技术设备问题，希望宝钢的建设者们在党中央、国务院和中共上海市委、市政府的正确领导下，继续坚持科学态度，发扬艰苦奋斗的精神。按照国家的统一计划，把宝钢建设好，宝钢要争取做出榜样来!
　　宝钢从兴建至今。已成为我国具有年产2000万吨钢的生产能力的特大型现代化钢铁联合企业，并且创出了一条充满活力、不断赢得竞争优势的发展道路，为国际国内所公认。历史证明，党中央、国务院关于建设宝钢的决策是正确的，指导是及时而有力的，其中包含着陈云、李先念等老一辈革命家的精力和心血。