闽南红砖厝有全国其它地区所没有的“皇宫起”体式，即仿照紫禁城皇宫的体式建造。闽南红砖厝还是民居形态中材料使用和结构技术最先进、构成因素最丰富、“礼”的层次最复杂和装修装饰最多样的一种类型。
　　红砖白石双坡曲，
　　出砖入石燕尾脊，
　　雕梁画栋皇宫式。
　　这说的是闽南红砖厝“皇宫起”的建筑形式。
　　闽系红砖建筑，在闽南以泉州为核心，主要分布于泉州、厦门、漳州等地，在台湾以金门最为集中。红砖建筑以三间张双落大厝为基本单元，大量使用红砖红瓦，广泛应用白色花岗岩做台基阶石，屋顶多为两端微翘的燕尾脊，壁、廊、脊等细部装饰十分精致，不仅外观独特，而且在装饰与色彩纹样等方面都与其他区域的建筑截然不同，既有“东方家园”雅称，又有“中西合璧”美誉，汲取了中国传统文化、闽越文化和海洋文化的精华，成为闽南文化的重要载体。
　　集厝成群 蔚为大观
　　南安蔡厝
　　泉州南安蔡氏古民居，坐落于南安市官桥镇漳里村，俗称“漳州寮”，距泉州市区20公里。远处望去，只见墙壁、屋顶、地面，整座建筑上下都透着红色，且布局严整，规模宏大。
　　清朝中叶，祖籍官桥的蔡启昌、蔡资深父子旅居菲律宾经商，历经十多年的艰苦创业，积累了数百万资产，后来考虑到“久远之业，商不如农”，就是说“争一时之利农不如商，立后世久远之业商不如农”。于是回到了故里，购买100多亩荒地，组织族人开垦成大片良田果园。并请来了风水先生，相中了这块被誉为瑟琶穴的风水宝地，开始大兴土木，兴建蔡氏华宅。之后在长达近50年的建筑中，凿石声声，犹如乐师拔动瑟琶乐弦，因此海外生意更如红火，钱越挣越多，宅第越建越漂亮，形成了这道独特的风景。
　　漳州潘厝
　　在漳州台商投资区白礁村潘厝社，隐藏在高楼大厦中间，目前还有23座保存完好的闽南红砖传统建筑。这就是专家们所说的潘厝古民居群。其中比较集中成片的有11座，共2排155间。遗憾的是，这一抹艳红色彩早已湮没在四周的钢筋水泥里。
　　这里的古厝一般都分为三进（前厅、中厅、后厅）两个偏房，全部为砖木石结构。窗柱上精致的青石雕以及墙壁上花俏华丽的砖雕，依稀可以看出当年这里的富裕。
　　潘厝的这些红砖古厝是十八世纪“世界首富”、广州十三行的商总（即行商首领）潘振承的故居。根据一个与潘振承做过生意的法国商人发回的《法国杂志》报道，潘家每年消费多达300万法郎，财产比西欧一个国王的地产还要多。因此，潘振承被《法国杂志》评为18世纪“世界首富”。
　　龙海埭尾厝
　　“有埭尾厝无埭尾富，有埭尾富无埭尾厝。”这句话在埭尾村已经流传了数百年，说的是埭尾的富有。如今，走进规模宏大的古村落，穿行在小巷之间，仍然能感受到富有的遗存。漳州龙海东园镇埭尾村埭美社水上古民居，人称“闽南第一村”。站在村外的高处俯瞰，水道像一条翡翠环，将整个村子圈起来。红砖瓦、灰白墙、燕儿尾、水环绕，是它的特色。276座红砖古厝比肩依偎，古厝之间边门对着边门，中间仅隔一米多宽，当边门全部打开，就形成一条由村头到村尾的快捷通道。这种特殊格局，不仅体现了闽南建筑的精巧构思，还蕴涵了闽南人和谐共处的人文精神。据了解，埭美社已有560多年的历史，由开漳圣王陈元光第25世孙陈均惠的第八世后裔开基，至今仍为陈氏族群的聚居地。
　　红砖厝的传说
　　红砖厝在福建的其它地方是很少见的。至于其中缘由，还得从“臭头皇后”的故事说起。
　　相传五代时期，惠安县黄田（今张坂后村）人、工部侍郎黄纳裕的侄女黄小厥，有幸被闽王王审知选入宫中，因其才貌双全后来又被立为王妃。黄小厥小时候头上曾长过一层蚝壳般的癞疮，所以后人戏称她为“臭头皇后”（乡间人把王侯的配偶称作“皇后”）。但正是这个“臭头皇后”，即使在贵为王妃之后，仍旧一心挂念着家乡人民的疾苦。
　　有一年春天，福州连续下了几天的倾盆大雨。黄皇后在宫中焦虑不安，因为每年的这个季节，离福州不远的闽南地区也正值雨季。她深知家乡的父老乡亲身居茅屋，地处滨海，遇到大雨加上大风，经常是茅飞屋塌，苦不堪言，因而很是忧伤。闽王瞧在眼里，忙问何故。黄皇后便将情况如实说了。闽王沉思片刻，便道：“爱妃，这事好办，寡人赐你府上建皇宫式房屋，如何？”
　　黄皇后听罢，眼睛一亮，立即跪下谢恩。对传旨太监说道：“陛下赐我府可建皇宫式的房屋，你速去传旨。”闽王说的“你府上”是单指黄皇后的家，这时她说成“我府”是故意含混其义，让太监误以为是指整个泉州府，以造福家乡。于是整个泉州府，特别是达官、豪绅、富商和华侨，甚至普通百姓人家，纷纷仿效王府的样子造起了房子，这种房屋形似殿宇，富丽堂皇，既有天井相隔，又有回廊连接，布局合理，雍容稳实，气势宏大、环境幽深，像宫殿一样金碧辉煌。
　　后来，闽王接到密报说泉州有人企图谋反，竟敢建造皇宫式房屋，不由得大怒，下旨责令他们停造，并要追查处罚。后来太监提醒是他自己准许的，他才恍然大悟，明白个中原因。但所谓“君无戏言”，既然是自己说过的话，最后也只好作罢。于是闽南就出现了很多皇宫式的民居。
　　当然这不过是传说，闽南红砖建筑的起源尚无定论。福建博物院副研究员楼建龙认为，早在宋代，这种建筑已经在闽南地区开始推广和建造。红色的建材是专用于皇家宫殿、庙宇及帝王宗祠这一类建筑，被称为宫廷色，本为“庶民不许”，却在闽南民间大量使用，这除了与闽南人长期从事海外贸易，民间积累了巨大财富以及炫奇斗富、讲求排场的乡风有关外，由于福建沿海地区自古以来都是“山高皇帝远”，加上闽南人“敢为天下先”的特性，使得外形富丽堂皇，被称为“皇宫起”的违禁红色建筑在闽南一带悄然风行。
　　光厅暗房 出砖入石
　　红砖厝具有按中轴线对称排列，多层次进深、前后左右有机衔接等特点。其间数取奇数，一般作三开间或五开间，进深有一进（一落）、二进、三进，乃至四进、五进。大门左右各有一间下房，合称“下落”。“下落”之后为天井，天井两旁各有一间厢房（或称“崎头”）。过了天井就是主屋正厝，中间是厅堂和后轩，它的左右各有前后房四间（俗称大房、后房），是住室和起居间，合称“上落”。“上落”的房间也有讲究，兄弟分家时，以东大房为尊，其余类推。 　　“光厅暗房”是泉州传统民居的特点。厅堂是祭祀祖先、神明和接待客人的地方，面向天井，宽敞明亮。而卧室房门悬挂布帘或竹帘，房顶天窗很小，房内幽暗。有的大厝前面加门庭（俗称“大埕”），东西两侧和后轩外面加护厝，有单护厝、双护厝、环护厝之分，作卧室或杂物储藏间用，并且在门庭四周筑起围墙，成为一个封闭型规整独立的建筑群。为了避免外人窥视院内活动，大门只有逢大事时才开启，入门处正中又置有木板壁或屏风，平时都由两侧边门进出。所以，在文化内涵上，既体现了与中国封建社会自然经济相适应的封闭式主次尊卑尚礼气氛，又让人感受到海洋文化的影响。
　　红色是喜庆、吉祥、富贵的象征，是闽南人所崇尚的色彩。红砖不仅大量用于砌墙，而且广泛地用于铺设室内地板，形成室内室外无处不见“红”，无比温馨。这又是红砖厝的一大特色。庭院深深，高墙突兀，透过每一块红砖后面，历史深处的繁华，仿佛依然在飘荡，隐约可见。
　　然而许多红砖墙并非清一色的用红砖砌就，而是在整堵墙面中，有规则地嵌入花岗岩石块（石竖砖横），这便是“出砖入石”。“出砖入石”亦称“金包银”。花岗岩和红砖块完美的结合，形成红色为主调、红白相间的风格，构成的画面既和谐又美观，而且可以避免因色彩单一而造成视觉疲劳。“出砖入石”主要用于大厝侧面的墙壁，让正面的红砖墙在红砖厝中始终保持主基调地位。
　　装饰技艺 精妙绝伦
　　在建筑装饰上，红砖建筑极好地发挥了红砖的风格特色，更将闽南巧匠们的艺术性与创造力发展到极致。红砖厝的建筑装饰，是能工巧匠们按照实用的要求创造出的物质实体，同时又是在加工过程中运用美的规律创造出的独特艺术形式，具有较高的审美价值。
　　远望红砖古厝，最吸引眼球的除了屋顶最佳形制的燕尾脊之外，便是红砖墙的立面，红彤彤似鲜艳的向日葵颜色。近看，红砖墙面每每刻意组砌，贴面镶嵌成各种各样的图案，成为富于变化的砖砌艺术。而诸多雕饰的运用，诸如砖雕、石雕、木雕、瓷雕，室内、室外均有别致的修饰，使得整座厝的艺术显得更美、更精彩。
　　在门楣窗楣，墙面转角，建筑立柱上不仅有精细的雕刻团，其色彩的讲究也使红砖的美感得到完美的体现，展现了红砖建筑的独特内涵。座座屋脊高翘，雕梁画栋，门前墙砖石浮雕，立体感强，窗梭镌花刻鸟，装饰巧妙华丽，门墙厅壁书画点缀，自有一番情趣。古民居精美的雕饰，不仅集中表现了闽南成熟的雕塑艺术，而且反映了受印度佛教、伊斯兰教及南洋文化和西方建筑艺术的影响，被誉为“闽南建筑的大观园”。