洋务运动是清王朝在内忧外患的形势下采取的自救运动。两次鸦片战争的失败及太平天国、捻军等农民起义的强大风暴，严重地冲击着清王朝的统治，中国面临着数千年来从未有过的强敌的挑战。在沉睡的中国里，有不少知识分子开始觉醒，在学习西方先进科学技术和思想文化的共识下聚集起来，形成了一股强大的政治势力——洋务派。他们研究了解西方情势，从而产生了洋务运动。洋务运动发生在十九世纪六十年代到九十年代，风行三十年，主要代表人物如下：中央以奕訢为首，地方以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等为首。他们主张学习外国的先进技术，自强求富，因而引进了大量的工业设备、新的技术及文化、思想等，这给中国社会的发展带来了很大的冲击。
　　一、洋务运动促进了中国军队建设的近代化
　　洋务运动是在中国面临内忧外患之际，试图通过练兵制器、兴办军事工业以求“自强”的自救运动。李鸿章是其中成绩最显著的人物。从1861年起，洋务派开始了以购置西洋枪炮、操练西式阵法为特征的练兵活动。1862年，奕訢等人在天津组建了洋枪队，聘外籍教练，选派京营八旗兵到天津接受训练。同时，湘军、淮军逐渐取代了八旗绿营等旧式军队，称作“防军”。1875年，由两江总督沈葆桢、直隶总督李鸿章等人倡议，经总理衙门核准，计划在两年内建成南洋、北洋、福建三支水师。1884年，三洋海军初具规模。1888年，北洋水师正式建成。陆军的新发展和海军的创建促进了我国军队建设的近代化。此外，洋务派还兴办了一批军火工业，如江南制造局、金陵制造局、福州船政局、天津机器局、湖北枪炮厂等，这样，一套初具规模的近代化军事体系就建立了。
　　二、洋务运动促进了中国资本主义的生产方式和近代化进程
　　洋务运动在筹办军事工业的进程中，由于耗资巨大、有亏无盈，日益感到经费不济，于是提出“寓强于富”的口号，着手筹办民用性厂矿企业。民用企业采取官办、官督商办、官商合办的形式，招集商股作为资本，雇佣工人进行生产，产品主要作为商品销售于市场，以牟取利润。这些企业采取了机器大生产，引进了大量机器设备与技术，使中国有了自己的近代化工业，生产出了自己的工业产品，在一定程度上抵制了西方的经济侵略，也为中国民族资本主义的产生指引了道路。一些企业后来直接转化为民族资本主义，官督商办、官商合办这种形式也保护了民族资本主义。同时，在洋务派举办的军事工业和民用企业中，产生了大量的产业工人，从而使中国近代产业工人的数量扩大了起来。民族资产阶级的产生和近代产业工人的出现，促进了中国封建自然经济的解体和中国的近代化进程。
　　三、洋务运动推动了中国文化教育的近代化进程
　　在近代中国，西学东渐的思想冲击了中国的传统文化教育，向西方学习先进的科学文化已逐步被人们所认识和接受。于是，洋务派对中国传统的封建教育进行了改革：首先，1862年设立京师同文馆，学习外文，培养翻译和外交人才；1863年，李鸿章在上海创办广方言馆；1864年，两广总督瑞麟在广州设立同文馆。这为中国向近代化的迈进提供了便利条件。其次，洋务派还创办了一批专门培养军事、科技、制造、矿务等方面专门人才的学堂，如1867年设立的福州船政学堂、天津武备学堂等。此外，1872年，清政府派出第一批留学生赴美留学；1877年清政府从福州船政学堂选拔一批学生留学英、法，学习海军驾驶、作战技术。洋务派通过创办新式学堂和派遣留学生，为我国培养了一大批近代人才，如：著名工程师詹天佑曾留学美国；邓世昌、刘步蟾毕业于福州船政学堂……这一切，对中国教育的近代化起到了积极的推进作用。
　　四、洋务运动引起了思想领域的一次变革
　　在洋务运动中，洋务论者已把“师夷之长，夺夷所恃”与变法主张结合起来，这在封建主义的“祖宗之法”上开了一刀，在学习西方、通向近代化的道路上迈出了一大步。洋务派中出现了要求政治改革、主张君主立宪的人，如郭嵩焘。他1875年提出西方各国富强的根本，在于“朝廷政教”。可见，从仿造坚船利炮、师法工商技艺到要求政治改革，表明一部分洋务派对西方长技的认识已在不断深化。在此思想的启示下，19世纪80－90年代，从洋务派中分化出了早期的维新派，如冯桂芬、王韬等，他们提倡设议院，从更深层的政治制度方面从事改革。
　　纵观洋务运动，由于它向西方学习，购器、制器，引入了先进技术，使中国有了自己的近代化工业、军事体系，刺激了中国民族资本主义的产生和发展，同时在文化教育、思想上也产生了巨大的影响，从而加快了中国的近代化步伐，因此对近代中国的发展产生了巨大的促进作用。