要理解社交媒体对青年的作用，我们首先要明白什么是社交媒体。简单来说，社交媒体是满足人们互相联系的虚拟媒体。所有的社交网络通常情况下都会让人们登录，创建资料，和其中一些人公开表明他们的关系，来来回回的进行评论并且分享网站、照片、音乐和视频。和其他的交流科技一样，这些社交媒体有很多形式，包括邮件、网络论坛、博客、微博、播客、视频和排行，有名的像“我的空间”、脸书、推特、商务化人际关系网、微博和微信等，并在世界范围内流行起来，年轻人已经是常客。
　　尽管我们大多数人都在用社交媒体，但我们有多少人知道是谁先开始使用社交网络呢，当然不是马克·扎克伯格。
　　社交媒体的黎明
　　社交媒体的发展史从本质上讲是网络发展的历史。早在1971年，高级研究计划局发出了世界第一封邮件，于是开启了交流革命。与此同时，公告板系统也发展了，使想法相似的人们通过调制解调器下载文本信息并且为其他的会员上传信息。1993年伊利诺伊大学的一群学生创造了网络浏览器Mosaic， 如此诞生了互联网。从此，对互联网的需求从小众的统治领域转为了大众市场，我们也正式进入了“信息高速公路”时代。
　　第二年，来自索斯摩大学的学生贾斯汀创办了他的网络日记“Justin的地下链接”，被认为是第一个个人网络博客。互联网也流行起来。到1995年，有超过100万的网站。同年雅虎的域名yahoo.com也被创立。
　　1996年是社交媒体发展的另一个重要年头，因为这一年即时聊天工具产生。Mirabilis发明了一款任何人可以用的即时发信息的软件网路呼叫器。它使在线的客户通过此软件进行沟通。尽管网路呼叫器并不那么流行，但它成为了很多现在市场上的即时聊天软件的雏形。1997年，美国在线服务公司使他们的客户可以通过聊天室和即时讯息进行对话。
　　Friendreunited.com网站于1999年创立，是在英国较为出名的第一家社交网络，它的目的是把处于相同学校、大学、地址、工作地点、运动俱乐部或军队的人联系在一起。同年，肖恩·帕克创办了纳普斯特，可以让同伴们分享像MP3一样的文件。
　　社交媒体的繁荣
　　2002年交友网站进入美国大众的视野，并且在三个月内拥有了300万用户，也就是每126个人中就有一个在用。2003年，以商业社交为导向的“我的空间”和商务化人际关系网问世。
　　随着社交媒体巨头脸书、推特、优酷和微博的创立，2004至2009年是社交媒体的鼎盛发展时期。脸书创立于2004年，起初创立人将其局限于哈佛大学，后来扩展到了波斯顿的其他学校，常青藤和斯坦福大学。最终每一个超过13岁的人只要有有效邮箱都可登陆。在其创办的第一个月，就有19，000名学生注册。2006年，推特作为一个微型博客创立，使用户可以发布和接受140个字的信息。视频网站和优酷分别于05和06年在美国和中国问世，人们可以上传，观看和分享视频。值得一提的是，2009年中国最出名的社交网站微博成立，微博是脸书和推特的合成体。
　　到2010年底，据估计全球已有19.7亿的网络用户，约占总人口的30%。伴随着人们寻找社交媒体和个性化的新闻的趋势，皮尤网络和美国生活项目指出网络已经超过了报纸，成为美国人民获得信息的主要渠道。
　　随着越来越多的人开始使用智能手机和平板电脑，社交媒体几乎无处不在，不容置疑，社交网络已经成为了我们生活不可缺少的一部分。即便宇航员登陆国际空间站，他们也会定时地通过微博与地球人联系。今天，脸书拥有了超过55亿用户群，每天有6亿5千万条信息通过推特发送，视频网站的视频浏览量为20亿。9亿职业人士通过商务化人际关系网建立自己的联系网络。