魏源是清代著名思想家，是最早提出“睁眼看世界”的知识分子，也是极力推崇向西方学习的新锐人物。但如此才华横溢之人却生不逢时，魏源出生于公元1794年，“康乾盛世”刚好走向终点，迎来的是逐渐腐朽没落的清王朝。
　　魏源出生于官宦之家，从小喜爱读书，有时甚至通宵达旦，父母怜其辛苦，常常催他早些休息，而他则在父母休息之后，再偷偷“以被遮灯”苦读。二十岁时，魏源就被录为“拨贡”并获得朝考资格。
　　后来，他随父亲入京，在京城里遍访名师虚心请教，很快便声名远播。嘉庆1819年，魏源顺利考取了副贡生，三年后又考中举人。如此顺风顺水的人生，让魏源得意至极。此后，他进入直隶总督杨芳家里当家庭教师，接触到边疆防务等等，于是开始研究地理并关心边陲安危。
　　道光1826年，魏源踌躇满志参加会试但却落榜，巅峰前途瞬间跌入低谷，让魏源倍受打击，此后数年，魏源对科举考试敬而远之。没有官职也不能宅在家中，魏源开始了幕僚生涯。
　　幕僚生活比较清闲，魏源一边开始学术研究，一边做盐商代理，学术还没研究出结果，生意却做得红红火火。于是，成为土豪的魏源，从小地方迁入扬州生活，并被当时的两江总督陶澍邀请，进入督府协助盐务改革。
　　魏源对盐务工作得心应手，并提出一系列改革方案，比如实行盐票制等等，陶澎对此大力支持，并选中海州做试点，结果盐务改革颇为成功，不但偿清当地所有欠款，还有闲钱疏通河道、修建学校以及用来建设海防等等。
　　魏源的盐务改革虽然小试成功，但也触犯了大盐商及盐官的利益，结果受到疯狂打压，而此前一直支持他的陶澎不幸病逝，盐务改革最后只得草草收场。
　　商场得意，官场失意，让魏源有些心灰意冷。当时，主张禁烟的林则徐被贬伊犁途经镇江，魏源与林则徐惺惺相惜，感叹时事造人，不免发些牢骚与抱怨。最后，林则徐把自己在广东抗英时收集的资料交给魏源，希望他能写一部《海国图志》，以便将来派上用场。魏源不负重托，白天料理杂务，夜晚秉烛书写，终于在道光1842年，编写出一部《海国图志》，此书共分五十卷，后来咸丰年间扩充至百卷。


　　《海国图志》是魏源殚精竭虑编写出来的，但在刊行之后，却没有在国内引起任何反响，就连清朝政府主管海防领导也没有多看一眼，就被束之高阁。但是此书后来传到日本，待遇却截然不同。该书引起日本朝野相关人士的高度重视，不仅大量翻译刊印并争相传阅，还被推崇为“海防宝鉴”“天下武夫必读之书”。
　　如果回家去卖盐，以魏源的经营理念没准就能富可敌国，但魏源却一心为民，总想为国家出点力，但没官职行不通。于是，公元1844年，已经51岁的魏源又参加了会试，并最终以第十九名的成绩被录取为贡生，次年补行殿试中三甲九十三名，赐进士以知州身份派往江苏任职。魏源为此调侃自己是“中年老妇，再作新娘”，然后欣欣然前去上任。
　　当官应为民做主，否则，不如回家去卖盐。为了勉励自己，魏源写下一副对联：“上有青天，一片冰心盟上帝；民皆赤子，满腔热血注民瘼。”说到就得做到，魏源每到地方任父母官，都以身作则严于律己。


　　道光1849年，魏源被调到兴化任知县，刚到县城就赶上当地下暴雨，河水上涨下游告急。魏源来不及歇息，马上组织人员抗洪抢险。当时暴雨如注，形势危险，许多民众准备逃生，魏源不顾身体劳累，亲自站在河堤上组织加固堤坝，有几次甚至被冲进河里。由于魏源坚持不放弃，后来，抗洪终于取得胜利，民众没有受到任何损失，秋天还获得大丰收。百姓们很高兴，就想给魏源立一块“魏公祠”，却被魏源拒绝了。
　　1850年，一直担任父母官的魏源，被调到淮北海州任盐运运判，魏源对盐务进行了一系列改革，随着盐的销路大增，收入也直线上升。虽然，魏源在任兢兢业业，尤其是在治水、盐务方面取得卓越成绩，但还是为当权者所不容，并在咸丰1853年，魏源被弹劾罢官。
　　魏源有报国之心，却没有施展之地，最终，魏源住进兴化县西寺院，潜心研究佛学并整理自己的学术著作。虽然后来有人保举让他出来做官，但魏源以“世乱多故，无心仕途”而婉拒。
　　昔日亲友如相问，一片冰心在玉壶。对于魏源来说，甘愿放弃自己利益，全心全意为民谋福利，可谓是一片冰心为民生，不用上帝明鉴，且世人皆知，怎奈生逢乱世，空有满腹经纶，也只能在寺院的清修之中化为无形。木鱼声声，檀香袅袅，一代著名思想家、政治家、文学家魏源，于咸丰1857年旅居杭州时病逝，终年64岁。