大河之东，有美女丽人，乃天帝之子，机杼女工，年年劳役，织成云雾绢缣之衣，辛苦殊无欢悦，容貌不暇整理，天帝怜其独处，嫁与河西牵牛为妻，自此即废织紝之功，贪欢不归。帝怒，责归河东，一年一度相会。
　　——任昉《述异记》
　　相传天上有个织女星，还有一个牵牛星。织女和牵牛情投意合，心心相印。可是，天条律令是不允许男欢女爱、私自相恋的，王母便将牵牛贬下了凡尘，令织女不停地织云锦以作惩罚。
　　自从牵牛被贬之后，织女常常以泪洗面，愁眉不展地思念牵牛。一天，几个仙女想去人间碧莲池一游，让织女共同前往，王母同意了，但令她们速去速归。
　　话说牵牛被贬之后，投生在一个农民家中，取名叫牛郎。自幼父母双亡，跟着哥嫂度日。哥嫂待牛郎非常刻薄，要与他分家，只给了他一头老牛和一辆破车。
　　从此，牛郎和老牛相依为命，他们在荒地上披荆斩棘、耕田种地、盖造房屋，日子过得相当寂寞。牛郎并不知道，那条老牛原是天上的金牛星。
　　这一天，老牛突然开口说话了，它对牛郎说道：“牛郎，今天你去碧莲池一趟，那儿有些仙女在洗澡，你把那件红色的仙衣藏起来，穿红仙衣的仙女就会成为你的妻子。”牛郎见老牛口吐人言，又奇怪又高兴。晚上，牛郎悄悄躲在碧莲池旁的芦苇里，不一会儿，仙女们果然翩翩飘至，脱下轻罗衣裳，纵身跃入清流。牛郎便从芦苇里跑出来，拿走了红色的仙衣。仙女们见有人来了，忙乱纷纷地穿上自己的衣裳，像飞鸟般地飞走了，只剩下没有衣服无法逃走的仙女，她正是织女。织女见自己的仙衣被一个小伙子抢走，又羞又急，却又无可奈何。这时，牛郎走上前来，对她说，要她答应做他妻子。织女定睛一看，原来是自己日思夜想的牵牛，便含羞答应了他。
　　牛郎织女结婚以后，男耕女织、相亲相爱，不久，又生下了一儿一女，日子过得非常美满幸福。可是，王母知道这件事后，勃然大怒，马上派遣天神将织女捉回天庭问罪。这一天，织女正在做饭，下地去的牛郎匆匆赶回，眼睛红肿着告诉织女：“牛大哥死了，他临死前说，要我在他死后，将他的牛皮剥下放好，有朝一日，披上它，就可飞上天去。”织女一听，心中明白，老牛就是天上的金牛星，只因替被贬下凡的牵牛说了几句公道话，也贬下天庭。
　　正在这时，天空狂风大作，天兵天将从天而降，不容分說，押解着织女便飞上了天空。正飞着，织女听到了牛郎的声音：“织女，等等我！”织女回头一看，只见牛郎用一对箩筐，挑着两个儿女，披着牛皮赶来了。慢慢地，他们之间的距离越来越近了，眼看就要相逢。可就在这时，王母拔下头上的金簪，一划。霎时间，一条天河波涛滚滚地横在了织女和牛郎之间。
　　织女望着天河对岸的牛郎和儿女们，直哭得声嘶力竭，孩子们一声声“妈妈”的喊声，是那样揪心裂肺、催人泪下。王母于心不忍，便同意让牛郎和孩子们留在天上，每年7月7日，由喜鹊架桥，让他们相会一次。