凡鸟，顾名思义就是平凡、普通的鸟，但其常用义却是“平庸者”。这个意义源于《世说新语·简傲》：“嵇康与吕安善，每一相思，千里命驾。安后来，值康不在，（嵇）喜出户延之，不入，题门上作‘凤’字而去。喜不觉，犹以为欣，故作。凤，凡鸟也。” 所谓的“凡鸟”其实是凤的繁体字“鳳”拆开来的两个字，“鳳”由三部分构成，一个是“几”，一个是“一”，一个是鸟的繁体字“鳥”，“几”和“一”再合而为“凡”，所以，拆合之后，“鳳”就是“凡鸟”了。吕安的意思是说嵇喜是个平庸的人，不值得与之交谈，但又不便直说，便写了这么个字，而愚蠢的嵇喜却以为吕安在夸自己是一只凤凰呢，因而“以为欣”，可见，吕安没有看错人，嵇喜也算得上名副其实的“凡鸟”了。
　　此典一出，后人即以“凡鸟”比喻那些平庸的胸无大志的人，且被很多诗人运用于诗作中。在众多的引用中，“凡鸟”多用其典故义，偶尔也用其字面义以表自谦，但也有反其道而用之的。下面我们仅摭拾一些常见诗句作一梳理。
　　直用典故义
　　张九龄《杂诗五首之二》中“凡鸟已相噪，凤凰安得知”，表达自己遭贬的原因，“凡鸟”暗指李林甫、武惠妃等谗佞，“凤凰”暗示唐玄宗。同时也以凤凰非梧桐不栖、非竹石不食的传说，表达自己高洁的志向。
　　杜甫《画鹰》中“何当击凡鸟，毛血洒平芜”，是说，何时让这卓然不凡的苍鹰展翅搏击，将那些“凡鸟”的毛血洒落在原野上。表现诗人年轻自负和疾恶如仇性格精神。
　　欧阳詹《徐十八晦落第》中“徐生异凡鸟，安得非时鸣”，说明徐十八不同于凡鸟，只是没有引吭高歌的时机罢了，这是对徐十八的赞美和鼓励。
　　白居易《有木诗八首·之八》中“有木名丹桂，四时香馥馥。独占小山幽，不容凡鸟宿”，是说丹桂志趣高尚，独自生长在幽僻的山间，不让平庸的鸟栖息其上，表明了丹桂的高洁，也表达对“凡鸟”的鄙弃。
　　李群玉《别狄佩》中“郁抑不自言，凡鸟何由知”，此句是对朋友狄佩的赞美，作者把朋友比作郁抑的凤雏，虽然现在不得志，但终有高飞九天的那一天，这岂是“凡鸟”所能知道的？
　　莫宣卿《句》中“我本南山凤，岂同凡鸟群”，是说自己本是高傲的凤凰，哪里能与“凡鸟”同流合污呢。表达了自己不与世俗浮沉的高洁志向。
　　使用字面义
　　王维《春日与裴迪过新昌里访吕逸人不遇》中“到门不敢题凡鸟,看竹何须问主人”句，表达作者对吕逸人的崇敬。
　　权德舆《璩授京兆府参军戏书以示兼呈独孤郎》中“老牛还舐犊，凡鸟亦将雏”，是作者自谦，表明自己虽是平庸之人，也会像老牛舐犊一样爱护后学。
　　反用典故义
　　杜甫《催宗文树鸡栅》中“其流则凡鸟，其气心匪石”，借“凡鸟”写乌鸡，但作者反其道而用之——虽系“凡鸟”，但意志坚定，永不变心。表达作者虽屡遭离难而意志弥坚的精神。
　　在众多的“凡鸟”中，最有影响力的估计是《红楼梦》中的“凡鸟偏从末世来，都知爱慕此生才。一从二令三人木，哭向金陵事更哀”。“凡鸟”即繁体“凤”，暗指王熙凤。是说王熙凤是凤凰，有大才，但却生在贾家没落之际，纵有凤凰般聪明才智，又能怎么样呢。 这里将“凡鸟”合而为“鳳”，运用的是其反用典故义。