“典型的英国人”“民族偶像”“英国圣人”——种种美誉均指同一人，即18世纪英国诗人、散文家塞缪尔·约翰逊。此人至今仍是英国文人高山仰止的传奇，更在英国民间享有崇高地位。
　　然而，约翰逊在西方社会最广为称道的既不是机敏、雄辩却无剑拔弩张之气的讽刺诗《伦敦》，也不是依旧被列为英美大学人文学科学生必读的批评文献《英国诗人列传》，而是出版于1755年的《英语词典》。其间的原因固然言人人殊，但想必不会有人反对的是，《英语词典》可谓一本催人励志的约翰逊传。
　　约翰逊家境贫寒，禀赋过人，未完成学业便被迫从牛津大学辍学；没有学位，虽然学识渊博，也无法获得一份体面的公职。加之他不幸疾病缠身，满脸麻点，嘴唇动辄奇怪地扭动，如此尊容给贵族做秘书也无可能。约翰逊的妻子是年长他21岁的寡妇伊丽莎白·波特夫人，颇有些钱财，但诗人的高傲令其无法接受由妻子养活。所以，他毫不犹豫就接受伦敦的六位书商邀请，在三年内编纂一部英语词典。书商开出1500个金基尼（大致相当于现在的23万英镑）的酬劳——对约翰逊来说不啻天文数字。
　　然而，相较于“经济驱动力”，18世纪英国的社会情势、民族自尊才是刺激约翰逊接受这份苦差的更直接诱因。
　　意大利人和法国人已有为纯洁民族语言而编纂词典的先例，英国人却没有。在当时的诸多英国文人学者看来，英语日渐充满讹误，急需标准化、纯洁化、固定化。约翰逊之前，有多部同时代人编纂的词典出现在人们书房案头，如内森·贝利的《英语词源词典》。但严格讲，它们多半旨在帮助缺乏教育机会的妇女和其他缺乏技巧之人。
　　而在意大利和法国，词典都由国家文学院编纂，特别是法文大词典，40位院士花费40年乃成。英国王室唯利是图，担心投资未必带来盈利，便决定将词典编纂任务交由个人完成。数位文化名人曾跃跃欲试，但仔细考量之后知难而退。于是便如前文所言，1746年，伦敦的几家出版商联袂邀请约翰逊。与世仇法国人一比能力之高下，构成了乔治王朝时期的英国爱国者、知识分子约翰逊编纂词典的初衷之一。
　　我们可以从约翰逊的《<英语词典>编写计划》和《<英语词典>序》得知，编纂工作由他单枪匹马完成，尝尽艰辛与磨难。从孕育到出版，这部词典前后耗时11年，至1755年才出版。词典分上下两册，厚2300页，收词4.35万条，例证11.8万条。出版前不久，经朋友帮忙游说，牛津大学授予约翰逊硕士学位。1775年，牛津大学又授予他博士学位。
　　然而，《英语词典》对英国社会的价值和意义，远胜它为约翰逊带来的个人裨益。
　　作为英语词典编纂史上第一本由一位词典家单独完成的作品，《英语词典》确立了现代英语词典的编纂标准。与前人的工作相比，《英语词典》更充分地确定了英语词汇及其拼写和发音方法，因而也确立了现代英语的标准；所以，这本词典堪称英语史和英国文化史上的划时代成就。
　　约翰逊希望《英语词典》消除英语中的粗俗语，维护英语的纯洁与高雅，因而被视为语言观念上的保守主义者，但他所成就的是英语民族之认同。
　　语言是最大的民族传统，是民族记忆和民族向心力、凝聚力的重要介质。随着源自《英语词典》的现代英语标准语出现，一种基于英语的“想象的共同体”逐渐显影；不列颠岛上原本关系微妙的盎格鲁—撒克逊人，以及日后构成“日不落帝国”的殖民地的英语使用者，开始有了“我们同源”的认同感。
　　这种认同反向保证了《英语词典》的影响长存。直到出版150年之后，《牛津英语词典》诞生，英语才有了新标准；到173年之后的1928年，《牛津英语词典》第一版出齐，《英语词典》始被取代。尽管不再是英语当代标准，其影响依然见诸大西洋两岸的英语民族，尤其是在美国。
　　约翰逊之所以能够成为约翰逊博士，是因为他是英国文学史上唯一能与“时代的灵魂”威廉·莎士比亚比肩的文坛执牛耳者；约翰逊博士之所以还是约翰逊博士，是因为他通过编纂《英语词典》，制定了现代英语词典、现代英语标准语的标准，因而缔造出英语民族的认同。