故事发生在东汉献帝年间，庐江郡（今属安徽省）太守衙门里的小官吏焦仲卿，迎娶了美丽贤惠而且十分勤劳的刘兰芝。焦仲卿是一位体贴的丈夫，刘兰芝多才多艺。婚后夫妻二人互敬互爱，感情深挚。可是焦母却看刘兰芝不顺眼，不仅处处刁难她，而且对刘兰芝万分怨恨。也许是觉得媳妇与儿子太过恩爱，触动了焦母那根敏感的神经，或者是想要树立婆婆的威信吧。刘兰芝满腹委屈，这样的日子一直过了三年，刘兰芝再也忍受不下焦母的霸道。
　　 刘兰芝提出离开的要求，是已经到了忍无可忍的地步。身处媳妇和母亲之间的焦仲卿陷入两难的境地，他舍不得离开刘兰芝，可是他的母亲却坚持要焦仲卿休了刘兰芝。焦仲卿的苦苦哀求没有让母亲改变心意，而他除了刘兰芝誓不再娶的态度，更加激怒了焦母。在母亲的威逼之下，他只得劝说兰芝暂避娘家，待日后再设法接她回家。一场爱情的悲剧就此拉开了序幕。
　　 恩爱的两个人被迫劳燕分飞，只能洒泪分别。焦仲卿安慰刘兰芝，他会想方设法让母亲回心转意，自己除了她之外，不会再娶任何人，刘兰芝面对深情的丈夫，发出了“君当做磐石，妾当做蒲苇。蒲苇纫如丝，磐石无转移”的誓言。
　　 刘兰芝本来就是一位远近闻名的美女，再加上贤惠能干，所以在她回家的十几天后，县令大人就派人前来为他的三儿子求亲。刘兰芝的母亲也催促自己的女儿答应。刘兰芝却坚决对自己的母亲说，她与焦仲卿分离之时，曾经立下了永不分离的誓言，所以她要坚守这样的诺言。
　　 回绝了县令的求亲之后，太守就派郡丞来为自己的五儿子求婚，结果由刘兰芝的哥哥做主，把这件亲事答应了下来。为了避免夜长梦多，太守把婚期就定在了几天之后。刘兰芝心中虽然万般的愁苦，但是无力违抗哥哥的命令。焦仲卿听说这个消息如惊雷在耳，一时之间失魂落魄赶到了刘家，他认为刘兰芝已经背弃了两个人之间的感情，当初“磐石”和“韧丝”的誓言只是一句空话罢了，他说：“磐石方且厚，可以卒千年；蒲苇一时纫，便作旦夕间。”如今他就要失去心爱的人，已经心灰意冷。爱情是他活着的理由，既然事情已经变成了这样，那他要殉情而死。刘兰芝泪眼婆娑地向焦仲卿表白，自己是万般万奈之下才这么做，既然一生相守无望，那她会在黄泉路上陪伴着焦仲卿的。这一次两人面对的是临死之前的最后一面，其悲令人不忍听。
　　 此时的焦母竟然还没有醒悟过来，当焦仲卿向自己的母亲拜别之时，她竟然还是执迷不悟地要儿子不要想不开，过几天她就会为儿子娶来一位贤惠的女子。可是焦仲卿的心再也拉不回来了，就在刘兰芝举身赴清池的同时，焦仲卿也上吊而亡。深情的两个人同时离开了人世，这才让焦、刘两家醒悟过来。大概是为他们两个人的深情所感动，所以两家人把焦仲卿和刘兰芝葬在了一起，并在旁边种上了无数的桐柏。条条树枝互相覆盖，片片叶子互相连接。后来的某一天，在桐柏树之中就出现了一对鸳鸯，它们经常对着叫，其声令所有的人都驻足倾听，也许这对鸳鸯就是焦仲卿和刘兰芝的化身吧。
　　 （摘自新华出版社《红尘逸事：穿越时空的不朽情感》 作者：宋迪）