该文的出发点是这样一个观点,即语言并非如很多人所认为的那样是一个自主的系统,它事实上是人类交流的工具.该文所要探讨的问题是语言如何与人类发生互动关系.作者所选择的研究层面是英语中的情态动词系统.作者首先对情态动词系统做了细致的分类.其中道义的(deontic)情态和认知的(epistemic)的情态的分类是最基本的,因为后面的分析主要是根据这两大类而展开.在Sweester和Winter理论的基础上作者提出激发道义情态意义的动因是两个因素:社会权力(social power)和个人喜好(personal preference).接着,作者将这一假设引申到认知情态的范畴,认为此项意义是由理据(evidence)和个人判断(personal judgment)两个因素促动的.在该文下面的部分里作者采纳并发展了另外一个重要的观点即情态行为(modal performativity).这是相对于言语行为的一个概念,主要是指说话人对于命题采取了某一种姿态.在这里,作者从功能的角度来探讨人类与语言的关系,并认为正是以"情态行为"为载体情态动词实现了韩礼德三大元功能中的人际功能.