工业生态学强调综合解决工业系统与自然生态系统之间相互作用问题，寻求工业系统可持续发展的理论与方法。其基本思想来源于工业系统与自然生态系统的对比。把工业系统看成是生态系统的一种特定形式，即所谓的“工业生态系统”，其具有生态系统的四个基本原则(物质与能量的流动性、组成的多样性、地域性和渐变性)。在工业生态系统中存在多种多样的由多个相互关联的工业企业联合形成的工业生态群落。在工业生态群落中包括了物质与能量的生产者、消费者和分解者三类具有不同行为的成员，它们之间应当建立类似“食物链”的营养结构关系，从而在工业系统内实现物质的封闭循环。同时，在一定时期内。能量流动和物质循环在生产者、消费者和分解者之间应当保持动态平衡，这种平衡的内在机制是市场价值规律，而平衡的实现要靠系统内部具有自动调节的机制和能力。 工业生态学的基本宗旨是推动工业系统的演进，使之由低级生态系统向三级生态系统的转化，这种旨在推动工业体系演进的战略，被称为“生态重组”，即按生态学方式对工业系统进行重组，有的泛指经济重组。生态重组会在宏观、中观和微观三个层次上发生作用。生态重组的方式主要包括工业系统内物质的封闭循环和物质减量化与能源脱碳。