奥运火炬标志着光明、勇敢、团结和友谊。是神圣的象征。古代奥运会召开前，人们聚集在奥林匹亚宙斯神庙前，举行庄严肃穆的仪式，从祭坛点燃火炬，然后奔赴希腊各个城邦。火炬手高举火炬，一边奔跑。一边呼喊：停止一切战争，参加运动会!火炬像一道威严的命令，有至高无上的权力，火炬到哪里，哪里的战火就熄灭了。
　　在古希腊奥林匹亚城的议事大厅有一个祭坛，祭坛的圣火是用凹面圆盘或镜面聚焦太阳光点燃的。
　　现代奥运会圣火点燃仪式与古希腊相同，也是由女祭司在奥林匹亚点燃的，同时宣读运动员誓言。随后奥运圣火授予第一位火炬手，标志着火炬传递的正式开始。如今，火炬传递已经成为庆祝奥运会开幕的一项重要活动。
　　从1936年在德国柏林举行的第11届奥运会至今，每届夏季奥运会都要举行火炬传递活动。
　　2005年12月6日，北京奥组委召开新闻发布会。发出公开征集奥运火炬设计的邀请。截至2006年2月28日。北京奥组委共收到海内外设计机构和设计师提交的应征作品847件，其中有效应征作品388件。
　　经过北京奥运会火炬设计征集活动评审委员会对应征作品的初评和复评，按照评审程序的规定。选出3件作品提交北京奥组委执委会审议。2006年6月至8月，根据选择最好艺术设计和技术设计方案的原则。北京奥组委执委会审议确定：由联想(北京)有限公司创新设计中心设计的火炬外形“祥云”，为北京2008年奥运会火炬艺术设计方案：由航天科工集团设计研发的火炬内部燃烧系统，为北京2008年奥运会火炬技术方案；由航天科工集团在联想(北京)有限公司协助下完成火炬外形与燃烧系统结合的火炬样品制作工作，形成北京2008年奥运会火炬的完整设计，并于2007年1月经国际奥委会批准。
　　北京奥运会火炬创意灵感来自“渊源共生，和谐共融”的“祥云”图案。“祥云”的文化概念在中国具有上千年的时间跨度，是具有代表性的中国文化符号。火炬造型的设计灵感来自中国传统的纸卷轴。纸是中国古代四大发明之一，通过丝绸之路传到西方。人类文明随着纸的出现得以传播。源于汉代的漆红色在火炬上的运用使之明显区别于以往各届奥运会火炬的设计，有醒目的视觉效果，更有利于各种形式的媒体传播。火炬上下比例均匀分割，“祥云”图案和立体浮雕式的工艺设计使整个火炬高雅华丽、内涵厚重。
　　北京奥运会火炬在燃烧稳定性与对外界环境适应性方面达到了新的技术高度。能在每小时65千米的强风中和每小时50毫米的大雨中保持燃烧。在工艺上采用轻薄高品质铝合金和中空塑件设计，十分轻盈，仅重985克。下半部喷涂高触感塑胶漆，手感舒适且不易滑落。北京奥运会火炬是我国自主设计研发的产物。拥有完全的知识产权。
　　北京奥运会火炬燃料为丙烷。这是一种价格低廉的常用燃料，主要成分是碳和氢，燃烧后只有二氧化碳和水，不会对环境造成污染。
　　北京奥林匹克运动会纪念章正面的图案为火炬接力标志及珠穆朗玛峰图案，并以“祥云”做装饰，表达奥运圣火将历史性首次抵达珠峰的主题。
　　火炬章还特别推出了价格在百元以下的镀银铜章。其正面为代表北京的天坛，背面图案为长城、雅典神庙，并以蜿蜒的长城与雅典神庙连接，表达奥运圣火将取自雅典并传递到中国的深刻主题。