1.64亿年前的侏罗纪晚期，在今天的内蒙古自治区宁城县的山丘上生长着茂密的亚热带森林。森林是许多古生物的家。夜深了，恐龙们已经进入梦乡，安静的森林中偶尔传来几声昆虫的鸣叫声。
　　一棵大树的树叶突然发出阵阵响声，一个小黑影钻了出来。它的模样就像一只松鼠，在树上敏捷地爬上爬下。这个小家伙抬起脑袋，用自己那双闪亮的大眼睛观察着周围。似乎发现了什么，只见它跃入空中，四肢伸直，张开皮质的翼膜，在空中滑翔起来。原来是一只翔兽。
　　翔兽滑翔了一段距离后，落在了一棵大树的树干上。只见它用小爪子抓住一只昆虫，一口吞了下去，然后顺着树干向上爬去。说不定头顶上方的树枝和树叶间还有更多的昆虫呢。就在翔兽向上攀爬的时候，不知道从哪里又飞来一只翔兽，刚好落在它的身上。这两只翔兽打了起来，它们发出的“吱吱”声在漆黑的森林中清晰可闻。

　　后来的那只翔兽体形比较小，知道自己实力不足，于是滑翔到另外一棵树上去了。将同类赶走之后，胜利的那只翔兽继续向上爬，它的大眼睛看到有群小虫子正在啃食树叶。小虫子们还不知道自己即将成为别人的美餐。在这个静谧的夜晚，翔兽肯定会饱餐一顿，然后赶在太阳升起之前返回树洞休息。

道虎沟的怪化石

　　宁城县位于内蒙古自治区赤峰市东南部，与辽宁省和河北省相连，属于内蒙古高原到松辽平原的过渡地带。你或許不知道，宁城县道虎沟村周围的地层中蕴藏着丰富的古生物化石，这些古生物能够追溯到遥远的侏罗纪时期。正是因为富含古生物的地层出现在道虎沟村附近，古生物学家将这个生物群称为道虎沟生物群。
　　在道虎沟生物群中，哺乳动物的化石吸引了古生物学家的注意，其中就包括一具特殊的化石。这具化石保存在一块平整的石板上，可以清楚地辨认出动物的脑袋以及四肢的骨骼，同时，这具化石的四肢和尾巴之间有薄膜一样的独特印痕。这个结构是之前没有发现过的。

　　多位著名的古生物学家对这个奇特的化石进行了细致的研究，判断这是一种之前从来没被发现过的长着翼膜、能够滑翔的哺乳动物，于是将其命名为翔兽，相关的研究成果已发表在著名科学杂志《自然》上。
　　需要特别说明的是，关于翔兽的论文还是那一期《自然》杂志的封面文章，封面图为翔兽复原图，由中国艺术家赵闯绘制，这可是中国人创作的古生物复原图第一次登上《自然》杂志的封面，具有特殊的意义。

树梢滑翔者

　　翔兽的体形非常小，体长在12—14 厘米之间，还没有一根标准的15 厘米的直尺长;体重约70 克，比一个鸡蛋沉一点儿。如果从今天的动物中找一个与翔兽相似的，那肯定就是鼯鼠啦，它们的外形是如此相似。
　　翔兽的脑袋较大，上面长着一对大眼睛和竖起来的耳朵，这表明它们的视觉和听觉都不错。翔兽的嘴中长着外形和功能各不相同的小牙齿，前面的犬齿和门齿尖而长，后面的臼齿矮而钝，这可是典型的哺乳动物的牙齿类型。看到翔兽的牙齿就知道它们是肉食动物，只是由于体形太小，只能捕食一些小型昆虫。
　　翔兽的身体较瘦，身后有一条毛茸茸的长尾巴，身体两侧有长而有力的四肢。翔兽四肢末端的指头上长着弯曲的小爪子，其作用是牢牢地钩住树皮。翔兽的四肢上最独特的结构是那层柔软坚韧的皮膜。翔兽的皮膜不仅连接着四肢，后面还与尾巴相连，当翔兽张开四肢的时候，皮膜便会变成滑翔翼。
　　有了滑翔用的皮膜，翔兽就能够在空中飞行了。确切地说，它是在滑翔，毕竟翔兽的翼膜面积太小，无法像鸟类和蝙蝠那样拍打飞行。当翔兽在树上活动的时候，它的皮膜也不碍事，因为皮膜具有伸缩性，会紧紧地贴在它的四肢和身体的两侧。

最古老的飞行兽

　　翔兽的发现轰动了整个世界！因为这个发现改变了我们对哺乳动物滑翔能力的认知。翔兽被发现之前，最古老的滑翔哺乳动物生活在9400万年前的白垩纪时期，而翔兽则生存在1.64亿年前的侏罗纪时期，它将哺乳动物滑翔的历史提前了整整7000万年！
　　翔兽不仅是一种会滑翔的哺乳动物，还是一种树栖动物。大部分时间里，它们都待在树上。根据今天鼯鼠的习性，古生物学家推测翔兽是夜行性动物，会在深夜的森林中飞来飞去，捕食各种昆虫。之所以要在夜晚出来活动，是因为白天的森林中到处都是危险的肉食恐龙和翼龙，而翔兽很可能会成为这些猎食者的盘中餐。
　　翔兽是哺乳动物，在分类学上属于三尖齿兽目。早在三叠纪时期这个家族就已经出现了，它们身上还保留着许多原始特征，与今天的哺乳动物是近亲，但并没有直接的进化关系。因此，翔兽与鼯鼠没有亲缘关系，它们的外形之所以相似，只是趋同进化罢了。

　　翔兽的发现丰富了我们对中生代哺乳动物的认知：原来，在那个恐龙横行的时代，哺乳动物并不甘愿委身于地下洞穴之中，它们也在努力争取属于自己的生存空间。