自1977年恢复高考以来，40年的高考改革历程里，上海始终处于改革的前沿，做出了许多个“第一”的尝试，其成功经验随后迅速在全国复制推广。随着我国招考改革的进一步深化，上海的探索必将更为引人注目。
　　自主命题
　　1985年，是上海高考改革的关键时刻。该年，上海取得自主招生考试制度改革试验权，率先进入了以高中会考制度建设为核心的高考制度改革和探索期，逐渐建立起高中毕业会考和会考合格证书制度，并对全国其他地区产生了极大影响。同时，也在全国首次实施自主命题。
　　1993年，以上海工业大学“面向社会，自主招生，择优录取”改革为标志，上海开始进入以扩大高校招生自主权为核心的“探索扩展期”。在国家和上海市招生规模宏观控制的前提下，高校根据社会需求、办学条件和生源状况等因素自主确定和调整本校的招生计划和各专业的实际招生人数。在参加统一高考的基础上，高校可根据不同专业要求，自主确定考生的考试科目，并自主确定录取标准和录取办法，自主录取。
　　春季高考
　　2000年1月25日，上海在全国首批试点春考，考试对象以往届高中毕业生为主。最鼎盛期，共有十多所高校参与招生，2000多个招生计划，与之相应，考生也曾一度超过万人。然而，随着考试方式的多元及名校相继退出，春考吸引力有所下降，同期试点的北京、安徽、内蒙古三地叫停，仅剩上海“坚守”，但參与院校、考生人数等已大幅下降。
　　插班生考试
　　沪上高校“插班生”考试自2000年起推出，为国内首创。如2011年，就有近400位大一学生，获得进入心仪高校就读的第二次机会。被录取的插班生由录取学校将新生名单上报市教委，经审核办理转学手续，享受和正式统招生一样的待遇（包括学籍、毕业证书、学位证书等）。
　　2003年，全国22所高校获准可按当年招生名额的5%进行自主招生。
　　2006年起，复旦、上海交大进行的“预录取”式自主招生探索，通过“自主笔试 面试”的方式，每年在上海各自预录取数百名考生。
　　上海提出“解放两端、稳住中端”，鼓励研究型大学和高职高专院校探索招生新模式，直接促成“高校专科层次依法自主进行入学考试、自主确定入学标准、自主实施招生录取”的破冰之举。2005年至今，每年有1万多学生报考。
　　2010年起，上海探索中高职教育贯通培养模式，学生报考中职校，就读3-4年后，如考核合格直接升入对口的高职校，2年后即可毕业，并获得相应学位证书。在此基础上，学生能通过专升本考试获得本科学位，还可报考专业硕士。
　　2014年9月，《国务院关于深化考试招生制度改革的实施意见》印发；2014年12月，教育部公布《关于普通高中学业水平考试的实施意见》和《关于加强和改进普通高中学生综合素质评价的意见》等配套文件，对文理不分科、探索“两依据、一参考”（即依据统一高考成绩、依据高中学业水平考试成绩、参考学生综合素质评价）多元录取机制等内容进一步细化。上海作为参加地区之一，与浙江一起率先启动本轮高考综合改革试点。