"贤"字的形义及其演变显示,其本义似应为"多财",即"钱财多",现代汉语中主要衍生出"贤达""贤德""贤惠""贤良""贤明""贤能""贤人""贤士""贤哲"等词汇。从哲学上来看,"贤""贤哲"是指大哲学家,即有知识或者有德行的哲学家。但是,由于中西哲学的总体特征的差异,西方哲学是"爱智慧"的学问,所以大哲学家应该主要是知识渊博的哲学家,像柏拉图和亚里士多德等等;而中国哲学是"天人合一"的学问,所以大哲学家应该主要是道德模范的哲学家。从伦理学来看,"贤"主要指人的德行和才能,所以,中国古代就褒扬"贤德""贤惠""贤良""贤明""贤能"等才能品质;因此,中国古代将有德行、有才能的人称为:贤达、贤能、贤士等等,并且倡导向这些人看齐,所以有"见贤思齐"的成语。从社会学来看,中国古代社会是最讲究人伦等级和处理人际关系的社会,为此,"贤"就成为了人们区别人伦等级和处理人际关系的一个重要标准,因此,财多、才多、德多的人就成为社会的上层统治阶层,而要求他们"礼贤下士",爱护兄弟、晚辈,以"贤弟""贤侄"相称,要求女性还有特殊的贤德,比如,贤惠、贤淑。在中国古代文艺之中,描绘了大量的贤人、贤士、贤哲的形象,魏晋南北朝时代的"竹林七贤"堪称典范,一部《世说新语》也描绘了中国古代士大夫的贤德、贤能,为中华民族树立了各种贤人的道德风范。