“对症下药才能药到病除”。这虽是一句至理名言，但有时不对症下药却也能药到病除，这就是医生所说的暗示疗法与安慰疗法，进行这类治疗的药物就是安慰剂。
　　目前常用的安慰剂有两类，一类是无特殊治疗作用的药物，如葡萄糖、乳糖、生理盐水等；另一类是有一定治疗作用，但与治疗的疾病无关的药物，如维生素类、葡萄糖酸钙、甘草流浸膏、氨水及无关的中药煎剂等。虽然安慰剂本身是无特殊治疗作用或与治疗疾病无关的一些药物，但在临床应用之后，常常可以出现意想不到的效果。例如：有一例慢性支气管哮喘的病人，哮喘持续发作达十七年之久，几乎对任何药物都无效，但当他服用某厂特制的“平喘药”之后，哮喘发作停止，停止服药则喘发作，再服又有效，反复观察多次都是如此。但最后该药厂出人意料地宣布，此“特效平喘药”乃系一安慰剂。还有人用安慰剂治疗各种风湿病，426名患者中竟然有340例对安慰剂有良好疗效，有效率高达79.5％。还有人报道用五种无效的治疗方法，用于儿87名心绞痛患者，有效率亦达到80％以上。事实证明，安慰剂的作用不仅限于心理安慰，而且确能发生一定的药理作用。
　　安慰剂是怎样产生作用的呢?“望梅止渴”的故事就是一种解释。一位在孕期饱尝恶心呕吐之苦的妇女，当她与另一名女病人谈到有关怀孕的问题时，这位妇女就感到恶心，同时仪器也记录到胃和肠的功能变化。虽然这位妇女当时并未怀孕，但她的脑子里仍保留有深刻的印象或痕迹反射，故一听到“怀孕”二字，体内就发生条件反射，并影响到胃肠功能。据此，我们对吗啡、度冷丁等成瘾的病人，在病人不知道的情况下，注射一支生理盐水，也能解除成瘾症状。
　　当然，安慰剂也并非对所有疾病、所有病人都有作用。这是因为每个人的生活经历、文化程度、精神状态、疾病性质等都各不相同，对安慰剂及环境、语言、文字的刺激也有不同的反应，所以有时安慰剂的治疗常需要心理疗法的配合才能收效。通常采用药效较明显、病人立即意识到的药物，效果较好。例如曾有人用葡萄糖酸钙(注射后病人心跳加快，全身有发热感)治疗癔病性瘫痪三例。方法是先将该药重新拟名为85701，并向病人解释该药是85年7月1日生产的治瘫痪最新特效药，疗效为100％。说此药对真瘫有效，对假瘫无效。每周用药1次。用药1～3次后，三人都奇迹般地恢复正常了。为防止复发，又告病人说，真瘫不会复发，假瘫才会复发，由于病人确认自己是真瘫，所以三例无一复发。
　　安慰剂在临床应用较多，常用于治疗疼痛、哮喘、性机能减退、食欲不振、精神病、神经衰弱、癔症、麻醉药品成瘾等疾病。虽然安慰剂可用于治疗许多疾病，但仍应避免滥用。因为安慰剂本身疗效不确切，治疗带有一定盲目性，而且并非人人有效，同时有些安慰剂也有一定副作用，容易给病人带来一定危害性。