中唐是儒学发展史上重要的转折时期，以韩愈、柳宗元为代表的儒学家一方面勇于突破汉唐注疏之学的限制，注重从儒家经典出发，以新的角度阐发儒学思想，为儒学增添新学说；另一方面排斥或融合佛教、道教思想，关注天人、性情之说，为儒学的发展开拓了新局面。
　　文章的第一部分主要讲述了在中唐时期经学的衰落和文学的盛行，主要体现的是韩、柳二人在陆质等人新春秋学思想的影响下打破“疏不驳注”的经学惯例，开启了以己意解经的先河。儒学不再是埋首于繁琐的注疏中进行字词的考校，而是转变为抛开注疏，直指先秦经典、以义理阐扬儒家精神的阶段。与此同时韩、柳二人领导了古文运动，倡导师道。虽然提倡古文和倡师道看似与儒学的发展关系不大，但是在当时文学地位高于经学、骈体文盛兴、浮华之风遍于朝野的情况下，提倡读古书、学古文、以及韩愈抗颜为师等都为儒学的复兴和发展提供了最为基础的条件，儒家经典和儒家思想重新受到了士大夫阶层的关注。中唐古文运动被宋人所继承，最终，骈体文退出历史的舞台。
　　第二部分主要写了韩、柳如何处理佛教、道教与儒家的关系。唐代是佛道兴盛的时期，二者在社会上的地位和影响甚至超出儒家，复兴儒学所必需面临的问题就是处理与佛、道二教的关系。在此方面韩柳二人立场看似大相径庭，一个排佛老，一个接近佛老；实际上二人立场上基本是一致的，最终的目标还是要发扬儒学。韩愈在排佛中有对佛教思想的吸收、利用，柳宗元在融佛中也有对佛教的批评。
　　第三部分主要介绍韩愈和柳宗元的对儒学思想的新阐发。虽然同宗儒学，但韩柳二人的侧重点不同。韩愈以孟子为榜样排佛、老扶树儒学，形成以孟子为核心人物的道统思想。柳宗元宗孔子，他的道统思想是以孔子为核心人物。柳宗元认为孔子的本意并非成为大思想家，而是希望成为有功于民的大政治家。因为二人侧重点不同，所以韩愈突出的是对儒学的理论的阐发，其强调的主要是“仁”的思想。柳宗元以“生民之意”为儒家思想核心，以大中之道为方法论，阐扬儒家为人为官的道理，所以他的成就主要是发展儒家的事功理论。韩愈、柳宗元的道统思想和生民思想在其历史观中也有比较明显的反映。韩愈认为在人类历史发展的长河中，其关键作用的是圣人，圣人的出现带来了为人类社会的文明。柳宗元却认为圣人虽然在历史的发展中有举足轻重的作用，但是决定历史发展的是“势”，这个“势”就是生民。
　　第四部分是对韩愈、柳宗元天人性情论的简单分析。在韩愈思想中“天”的概念主要是指“命运之天”和“主宰之天”，他虽然曾经有“天人相仇”的观点，但总体来说他继承孔孟思想认为天是惩恶扬善的。柳宗元文章中的“天”的主要含义也有“命运之天”和“主宰之天”，但这两种含义的“天”是其批判的对象。柳宗元受庄子和荀子等人思想影响，认为天是自然，天和万物一样都是元气变化而成。性情论方面，韩愈在概括总结前人的基础上提出了性情三品论，柳宗元则在元气自然论的基础上提出气质禀赋论。二人的性情论思想为宋代理学家讨论性情提供了新思路。
　　选择韩愈、柳宗元为研究的对象不仅是因为两人在中唐时期儒学发展史上的重要地位，更是因为二者同处一个时代，思想上的交流和沟通，理论内容有异有同，可以较为完整的反应当时转折时期儒学的发展情况。