1976年10月6日，主持中共中央工作的华国锋在叶剑英、李先念等老一辈无产阶级革命家的支持下，顺应历史的潮流和人民的愿望，一举粉碎了祸国殃民的“四人帮”。7日，叶剑英向邓小平传递了“把四人帮抓起来了”的消息，邓小平为之惊喜万状。
　　10日，邓小平给华国锋写了一封信。在信的字里行间里，充满着对党和国家事业的无限眷恋与希望。可华国锋接到邓小于的信后，并没有马上作出反应，相反作出：邓小平犯过错误，必须继续接受批判的结论。
　　“四人帮”被抓起来了。但邓小平还处于软禁，“必须继续接受批判”。这是叶剑英、李先念等所不希望的。一天。在玉泉山召开的政治局会议上，叶剑英说：我建议让邓小平出来工作，我们在座的同志总不会害怕他吧?邓小平参加政治局，恢复了工作，他总不会给我们挑剔吧?在这关键时刻，李先念旗帜鲜明地表态，完全支持叶剑英的意见，要求尽快恢复邓小平的工作。其他与会人员没有发表意见。大家的目光一齐投向主持会议的中共中央主席华国锋。华国锋听了叶剑英和李先念的发言，仍然对邓小平出来工作表示不同意。
　　1977年1月8日，北京的李冬民等人在天安门写出大幅标语，要求为“天安门事件”平反，要求邓小平出来工作。全国各地都有类似的标语，群众呼声越来越高。叶剑英、陈云、李先念、徐向前、聂荣臻、王震、许世友等一批德高望重的老同志，都在不同的场合以不同的方式向华国锋和党中央提出，尽快让小平同志出来工作。
　　3月，中共中央在北京召开工作会议。会议一开始，华国锋就召开各小组的负责人会议，强调：关于“天安门事件”的平反问题和邓小平出来工作的问题，尽管在社会上和党内讨论相当激烈，又极为敏感，这次会上不要讨论。
　　华国锋这样定调子，叶剑英、陈云、李先念等相当反感。在小组讨论会上，陈云作了书面发言，对“天安门事件”谈几点看法。他说：“第一，当时绝大多数群众是为了悼念周恩来总理；第二，是关心周恩来同志逝世后党的接班人是谁：第三，至于混在群众中的坏人是极少数：第四。需要查一查‘四人帮’是否插手?”他还说：“邓小平同志与‘天安门事件’是无关的，为了中国革命和中国共产党的需要，听说中央有些同志提出让邓小平同志重新参加党中央的领导工作，是完全正确的，我完全拥护。”陈云的发言，虽与华国锋定的意见相反，但却说出了大家心里话，使会议气氛迅速改变，为邓小平的复出进一步奠定了基础。
　　4月10日，邓小平再次致信给华国锋、叶剑英和党中央：感谢党中央证明了我本人同天安门事件没有联系。至于我的工作，任何职务和何时开始工作都取决于党中央的考虑和指示。并建议：如果党中央认为合适的话，请把这封信和上封信在党内印发，怎么样决定，完全取决于党中央的考虑和决议。
　　党中央收到邓小平的信后，中央政治局召开会议，进行了认真的研究，在叶剑英、李先念、陈云等坚持下，经过反复争论，华国锋终于同意了邓小平的建议，同意大家的意见，让邓小平出来担任领导工作。在这次会议之后，李先念提议由他和陈锡联、吴德代表中央，去西山看望邓小平。邓小平一见到李先念，非常高兴地说：“很好啊!我可以过一个安宁的晚年了。这种方式好(指粉碎“四人帮”事)，干净利索!”李先念向他转达了中央政治局意见，说：“我们还要请你出来工作呢!”邓小平风趣地说：“出来干什么?”李先念说：“起码官复原职。”不久，中共中央恢复了邓小平的中。共中央委员、中央政治局委员、常委，中共中央副主席、军委副主席、国务院副总理、中国人民解放军总参谋长的职务。