1979年1月13日，广东省向国务院报告，在三、五年内把宝安地区建成具有相当水平的工农业结合的商品生产基地和将宝安县改为深圳市，属省辖市建制。31日，中共中央、国务院决定将深圳的蛇口辟为香港招商局蛇口工业区。3月5日，国务院批复同意广东省将宝安县改设为深圳市。4月5日，中央召开工作会议，第一次提出试办“出口特区”。深圳、珠海两地可以先行试办。7月15日，中共中央、国务院正式下达文件，提出在深圳、珠海、汕头三市试办“出口特区”。1980年8月26日，第五届全国人大常委会第十五次会议决定：批准国务院提出的《广东省经济特区条例》，正式宣布在深圳、珠海、汕头、厦门设置“经济特区”。深圳特区遂成为中国改革开放试验田。
　　李先念是决定创立深圳特区的领导人之一。1979年元旦刚过，关于在深圳蛇口半岛开办工业区的报告，就呈到时任中共中央副主席、主管经济工作的国务院副总理李先念的手中。送此报告的就是时任交通部香港招商局董事局常务副董事长袁庚。
　　不久，李先念召见袁庚。准备周全的袁庚在汇报的同时，呈上了一张地图。李先念显然非常清楚袁庚的意图，在听完汇报后，随即用铅笔在地图上南头半岛划了一条横线，笑着说：“给你们一块地可以，就给你们这个半岛吧。”
　　李先念的慷慨，大大超出了袁庚的思想准备，他没敢要李先念给他的半个岛。而是仅仅要了其中2.14平方公里的“弹丸之地”。然而几年之后，袁庚自己也好后悔，自责当时的思想“不够解放”。而那张当时被李先念用铅笔划过的地图至今保存完好。
　　在以后的10年间，深圳人创造出了“深圳速度”、“深圳思维”和“深圳成就”，使一个原来的普通县，一跃成为拥有600万人口的现代化国际城市。深圳成为全国各地学习的榜样，为人们提供了对外开放、快速发展的经验。可是由于种种原因，李先念一直未能去过深圳。
　　陈云极为关注改革开放事业。在党的十一届三中全会之后，陈云就指出：改革还是要搞试点，总结经验，要摸着石头过河。改革没有现成的东西，先试点，取得经验。进行的社会主义经济体制改革，就是要改革不合理的东西，使之有利于生产力的发展，有利于调动一切积极因素。现在计划太死。包括的东西太多，结果必然出现缺少市场自动调节的部分。要实行开放政策，闭关自守是没有出路的。我们要改革，但步子要稳，不能要求过急，不要再折腾，必须避免反复和出现大的“马鞍形”。
　　陈云虽然没有到过深圳特区，但他支持特区建设，曾多次派秘书到深圳、珠海特区了解情况。当有人提出搞特区货币时，陈云明确指示：“货币发行权要集中到中央，如果各个特区都发货币，实际上就是两种货币并存。而两种货币并存，人民币的‘腿’会越来越短，特区货币的‘腿’会越来越长。因为‘优币驱赶劣币’，是货币的客观规律。”后来陈云还打算到经济特区看看，但终因身体状况而没有成行。
　　陈云非常欣赏李先念，两人在共同的事业中有许多共同的语言，结下了深厚的感情。1992年7月21日，在李先念逝世一个月时，陈写下《悼念李先念同志》一文，7月23日，在《人民日报》发表。文中指出：“1954年先念同志从湖北调到中央，参与领导全国财经工作。他是将军管理经济，但他能很快精通当时的经济工作，这是十分难得的。”“先念同志和我虽然都没有到过特区；但我们一直很注意特区建设，认为特区要办，必须不断总结经验，力求使特区办好。这几年，深圳特区经济已经初步从进口型转变成出口型，高层建筑拔地而起，发展确实很快。现在我们国家的经济建设规模比过去要大得多、复杂得多，过去行之有效的一些做法，在当前改革开放的新形势下很多已经不再适用。这就需要我们努力学习新的东西，不断探索和解决新的问题。”