抗日战争胜利后，中国进入了两种命运、两种前途的决战时期。蒋介石蓄谋发动新的内战，八路军、新四军中原军区成为他在华中发动内战的主要障碍。
　　1946年1月，国共双方签订了停战协定。中原军区司令员李先念率部撤离桐柏山区，在湖北大悟县宣化店为中心的地区聚集。至5月，国共之间实际已形成了表面谈判实际准备大打的局面。国民党要谈，是为了拖延时间，要美国人帮他把主力部队尽可能多地由西南运到东北、华北：我们要谈是为了阻止全面内战的爆发并通过谈判表达我们始终站在全国人民的立场，真诚地希望和平、要求民主的愿望，以争取广大群众，包括第三方面人士，最大限度地孤立国民党，揭露其反共、反人民、反民主的独裁统治，延缓全面内战局面的到来。中共中央和中央军委洞察秋毫。深刻指出中原战事爆发必将成为全面内战的起点。为制止内战，争取合法转移，周恩来莅临宣化店。
　　早在1946年2月23日，周恩来即向负责调处国共关系的美方代表马歇尔提出：解决东北问题时，国民党军队应该撤围，让中原解放军完成转移。3月，他又向国民政府交涉，要求接济中原军民粮款。经过努力，最后与国民政府粮食部长徐堪达成关于双方粮食互济的协议。随即，他电告解放区拨“粮食6万石接济北平、济南、徐州、新乡、太原等城市”的国民党部队，以此换取国民政府卖2万吨粮食给华北、华东解放区和在汉口拨粮食或款给五师。16日，他还致电太行、晋绥、山东各区，称“五师危机万分，各地均有立即抢救五师的责任”。
　　5月2日，蒋介石由西安飞抵武汉，召见程潜、郭忏等人，密令向中原解放军进攻，计划在5月5日至5月9日间“一举歼灭中原共军”。这一情报很快即为周恩来获悉。他当即同国民党代表徐永昌会谈，并致电美方代表马歇尔，严正指出：据极可靠情报。国民党政府已秘密下令“围歼”中原军区部队，这是反动派有计划的阴谋，企图在东北未能攻陷长春之前，突然发动全国性的大内战。并警告说：“中原军区新四军、八路军计有6万人之众，如国民党反动派敢于进攻，破坏停战协定，以致全国糜烂，其全部责任当由国民党负之。”同时表示为制止进攻，澄清真相，愿与徐永昌及美方代表同往第五师地区视察。
　　3日，周恩来等一行由重庆飞抵南京入住梅园新村。周恩来一下飞机立即发表讲话，希望“首先协议停止中原内战，以免牵动全局，发展成为全国内战”。当晚，在梅园新村举行中外记者招待会，在重申中共对东北问题的态度的同时，再次驳斥国民党当局散布的“中原无战事”的谎言。
　　4日，中原军区发表声明，揭露国民党军“围歼”中原部队的计划蓄谋已久，近日作战给养准备已经完成，中原大战“已如箭在弦上，一触即发”。声明警告说：中原内战爆发，必将成为全国内战的起点，国民党反动派不要玩火自焚。
　　5日，周恩来同徐永昌从南京飞抵汉口，与从北平到汉口的白鲁德会谈。周恩来提议三方代表先到中共部队指挥部巡视后再回到汉口制订解决办法。
　　晚，国民党武汉行辕郭忏主任举行记者招待会，重谈“中原本来没有战事”。
　　他话一说完，时任周恩来秘书兼新华社记者宋平就提问说：“这次去宣化店视察是三方一致协议的，郭主任是否反对三人小组的一致协议。认为小组去宣化店是不必要的行动?”
　　他看了宋平一眼问：“这位是……”
　　“这位是新华社记者。”有位记者说。
　　“我没那个意思，去看看也好。”
　　6日，徐永昌托病留在武汉，改由武汉行辕副参谋长王天鸣作为代表，一同前往宣化店。从武汉去宣化店，道路坑坑洼洼，汽车颠簸得很厉害，国民党军沿途修的碉堡工事，军队的频繁调动，历历在目，大战前的气息昭然若揭。当吉普车行至黄陂县境十棵松河边，因河水上涨临时搭的木桥被冲断，不能过河。王天鸣提出返回武汉，等水退了改日启程。周恩来坚持原地等候。周恩来一行在姚家大湾老百姓家休息。吃饭时，他到橱房揭开锅盖，看到农民锅里尽是野菜。他叫警卫员买来一些大米，倒入锅里，煮成野菜粥，和这家人同吃。老乡过意不去，周恩来却笑着说：“我们是一家人，应该同吃一锅粥啊!”而美方人员嫌农家脏，撑起自带帐篷，吃起罐头食品。
　　第二天一早，河水仍不退，汽车不能通行。同志们找来了当地的保甲长。他们也束手无策。这时。在河边聚集着一些老百姓。他们没见过吉普车，觉得新鲜，围着汽车看热闹。曾任过黄陂县委书记的任士舜非常着急，他对围观的群众说：我们是到宣化店举行和平谈判的，现在过不了河，大家看有什么办法?
　　一位20多岁的小伙子腼腆地说：“我看可以抬过去。”
　　“行吗?”
　　“可以试试。”
　　美国人和国民党的代表觉得人抬汽车很可笑。周恩来说：可以试试，再请些老乡来，人多力量大。就这样，10几个壮汉带着绳子、杠子，把吉普车捆起来，把吉普车和坐在车里的王天鸣、白鲁德抬过河。其他美蒋方面的人员，也被农民背过河去。
　　周恩来走到河边，农民们争着要背他。他恳切地说：“乡亲们，你们为了争取和平，给了我们很大的支持，我们很感谢你们。二万五千里长征，登山涉水，是我们共产党的本领，今天我们不能再麻烦你们了。”说着他便脱下长裤，由警卫员扶着，赤脚趟过100多米宽、水深及腰的河流。
　　美国人看到这个“奇迹”也高兴了。
　　过河不远就到宣化店，大家受到了热烈欢迎。8日下午，在宣化店“湖北会馆”举行军事调停会议。在会上，李先念历数国民党军破坏停战协议的种种事实，揭露国民党假和谈、真备战的阴谋，严正警告国民党军不要玩火自焚。周恩来也严肃指出：中原战争如果爆发，必将宣告和谈结束，成为全面内战的起点。当晚。中原军区在礼堂为3方代表及随行人员举行文艺晚会，李先念代表中原军区致词说：我们中原军区绝对希望团结、和平建国。中原军区现在处境很困难，我们深恐内战重新爆发。内战一爆发，不但是中原军区的不幸，而且是全国人民的不幸。因为由于内战的爆发，可能引起东北乃至全国内战的爆发。白鲁德表示，他来此是执行协议方案的，决不干涉中国内政。王天鸣表示：“政府方面绝对没有围歼中原军区的意图，武汉行营方面也未奉到任何命令。”在白鲁德、王天鸣讲话后，周恩来再次呼吁制止中原内战。他说，万一不幸此间发生内战，很可能爆发全面性内战，故应首先使这种局面安定下来。方才听到政府代表的报告，表示政府并无进攻中原之意，并保证今后不致再发生冲突，此为吾人所欢迎者。我此次是初次来中原地区，希望下次来时不再是调停冲突，而是欢送各位同志安全转移到整编的地方去。
　　在宣化店，周恩来主持召开了中原军区高级干部会议，出席的有李先念、郑位三、王震、陈少敏、任质斌等同志。在会上，周恩来听取了李先念等人的汇报，传达了中共中央关于中原解放区主力战略转移的决定，并与大家一起研究了当时的形势。并且指出：“同志们在宣化店坚持斗争，拖住了几十万蒋军。有你们在这里，蒋介石就吃不下饭，睡不着觉，你们支持了东北战场，也配合了华北战场。在这场斗争中，你们取得了很大的胜利，你们都立了大功。”但是在目前这种对峙的态势下，“你们不要依靠谈判，绝对不要幻想国民党发善心，他是不会发善心的。你们必须依靠自己的力量”。“你们脑子必须复杂一点，一定要设法用枪杆子突围出去!”“对幻想和平的，即使是少数人，也必须认真抓紧进行教育”。会议还详细研究突围方案及给养、伤病员转移安置等问题。周恩来还带来了一批现金以补充军饷。
　　9日上午，周恩来一行离开宣化店返汉。10日，周恩来、徐永昌和白鲁德在汉口杨森花园签订了《汉口协议》，主要内容有：双方指挥机构之指挥官，应即下达命令，制止本地区小规模战斗及步哨冲突；凡违反原停战协定之部队移动应立即停止：立即停止新堡垒及永久工事之建造：双方指挥官应迅即于司令部及对峙部队单位内互派必需之联络军官，以确定对峙部队之界限：由中共中原军区运送伤病员1000名，眷属100人，以及照顾与医务人员60人至安阳。凡确定为政治犯或战俘，应于6月1日前释放之；保证中共军队为整军而复员人员，由中共中原军区地区至其目的地途中及到达后之安全。
　　协议发至北平军事调处执行部、武汉行营及中共中原军区司令部。要求立即转达命令该区双方指挥官遵照执行。
　　为贯彻协议的执行，三方同意增设军调部第三十二执行小组驻宣化店。当天，周恩来和徐永昌、白鲁德飞返南京。中原紧张局势得以暂时和缓。使中原军区赢得了准备突围的时间。
　　6月26日，蒋介石悍然撕毁停战协议和政协决议，发动对中原解放区的大举围攻，开始了对解放区的全面进攻。中原部队按中共中央既定方针和计划，举行中原突围战役。