胡安.卡洛斯一世生于1938年。在他出生前两年，西班牙爆发了举世瞩目的内战，战争的目标是为了决定西班牙的国体：继续西班牙波旁王朝的王权政治，还是实行共和制。这场战争是第二世界大战的预演。共和派受到了包括苏联在内的左翼力量的支持，大批左翼艺术家到西班牙参加了“国际纵队”，其中包括美国著名作家、诺贝尔文学奖得主海明威。保王派则受到了希特勒的德国和墨索里尼的意大利的支持。
　　血腥的战争从1936年持续到1939年。胡安.卡洛斯一世在战争中来到这个纷繁动荡的世界，作为西班牙波旁王朝的第二顺位继承人，命运一直是个未知数。最后，保王派领袖弗朗哥将军赢得了战争，他领导的国民军攻陷了共和派的大本营马德里。西班牙第二共和国解体了，权力掌握在佛朗哥将军手上。1947年，佛朗哥宣布恢复君主制，但并没有把权力转给波旁王朝的合法继承人，胡安.卡洛斯一世的父亲巴塞罗那公爵，因为后者被视作一个自由主义者。
　　佛朗哥将军一直担任西班牙摄政，直到他1975年去世。在此期间，西班牙作为一个君主制国家却没有自己的国王。1960年代，佛朗哥将军决定亲自教育胡安·卡洛斯，把他培养成符合自己意愿的继承人。从这个意义上说，将军是胡安·卡洛斯一世在政治上的父亲。1975年，佛朗哥去世后，巴塞罗那公爵宣布放弃王位继承权，保证儿子顺利登基。不久之后，胡安·卡洛斯顺应时代潮流，宣布西班牙民主化。成为国王的第二年，他任命了一位首相，一年之后，西班牙又实施了普选。
　　1981年，西班牙挫败了一群反民主的军官政变。国王在电视上表示他无法容忍西班牙民主进程倒退，除非把他杀死。西班牙各政党在政变流产后举行了大游行，“上帝拯救了西班牙”一语随即广为流行。这位现代国王的声望达到了顶峰。在同时代的君主中，胡安·卡洛斯诠释了什么是君主的责任、判断和能力。这才是贵族精神的本质。