1966年，“文化大革命”刚爆发时，李先念是这样认识的：这场“文化大革命”是毛主席亲自发动和领导的，在这场革命中。是需要发动群众对某些脱离群众、当官做老爷的干部进行教育和挽救的：这场运动是分阶段、分步骤、有领导地进行的；有动乱的地方，由中央派工作组去，就会很快解决问题。
　　但出乎李先念预料的是，随着这场“文化大革命”的深入开展，全国出现了越来越混乱的情况，以至出现了难以控制的局面。更使他预想不到的是。他这个老革命，也受到了“炮轰”。
　　最早“炮轰”李先念的，是财贸口的大专院校。事情的起因是这样：当财贸口的大专院校的红卫兵开始揪斗学校领导干部。贴出要打倒党委的大字报。还驱赶制止他们这种行为的工作组时，李先念为避免混乱，从大局出发，作出指示：财贸口的大专院校的“文化大革命”。要有领导有秩序地进行，不准把大字报贴到街上，不能乱给干部扣帽子，不能乱揪乱斗领导干部，不能赶工作组走，揭发问题要独立思考，不能乱给干部上纲上线，不能乱说干部有政治历史问题。他还要求工作组不能撤，要顶住，要稳住阵脚，努力做好群众工作。李先念的这些指示传开后，在江青等指使下，造反派立即把“炮口”调过来，一齐“炮轰”李先念，攻击他是“财贸口最大的保皇派”，是“财贸口走资派的后台”，是“资产阶级反动路线的忠实执行者”。
　　在这种情况下，李先念不得不违心地到各财贸口高校去作检讨。
　　但他在检讨中也决不说过头话，只是说自己对“文化大革命”“很不理解，很不认真，很不得力”，“想跟跟不上，掉了队”。但是，造反派们并不罢休，他们想打倒李先念，夺财贸口的大权。周恩来发现李先念受到“炮轰”后，心里十分焦急。他亲自出面，多次接见财贸系统的造反派头头和群众代表，说服他们不要“炮轰”李先念。周恩来说，李先念是老革命，毛主席都信任他，你们说要听毛主席的话，为什么不信任他呢?我们要支持李先念的工作。
　　由于有周恩来的保护，造反派们打不倒李先念，就对他进行刁难，于1966年11月制造了所谓“出国风波”。
　　当时，阿尔巴尼亚共产党召开第五次全国代表大会，请中国共产党派一个党政代表团出席。李先念是中央书记处书记、国务院副总理兼中央财经领导小组副组长。周恩来考虑，当时中国对阿尔巴尼亚有经济援助项目，派李先念去阿尔巴尼亚比较合适，便在中央碰头会上确定由李先念去，任副团长。但此消息很快就传到了财贸口造反派的耳朵里，他们不干了，立即张贴大字报，向中央写“呼吁信”。开造反派头头的“联席会议”，提出：李先念执行“资产阶级反动路线”，对自己的问题没有彻底检查。不能作为中国共产党赴阿尔巴尼亚的代表团副团长出国，“强烈要求取消李先念的中国共产党代表团副团长资格”。
　　周恩来立即向毛泽东汇报，把李先念近来工作情况和派他出任中国共产党代表团副团长的理由讲清了。毛泽东表示支持周恩来的意见。他还说了一句话：李先念在战争年代“是不下马的将军”。周恩来立即把毛泽东的这句话向“中央文革小组”进行了传达，同时，他在接见群众代表时也向造反派们讲了毛泽东的这个意见，向造反派们亮明：毛泽东是保护李先念的。毛泽东一发话，造反派们再也不敢阻挠李先念出国了。