李密在《陈情表》中说：“寻蒙国恩，除臣洗马。”那么，“洗马”为何职？教材给出的注释为：“官名，太子属官，掌管图书。”此注虽然不错，但过于简略。如果不弄清“洗马”的来历，尤其它在百官中的位置，就无法明白晋武帝为拉拢李密的处心积虑，也就无法理解作为“亡国贱俘”的李密对晋朝非能“陨首所能上报”的感恩戴德。
　　先来看一则笑话。
　　清代褚人获在其《坚瓠集》中记了这样一则故事：杨文懿公（守陈）以洗马乞假，行次一驿。其丞不知为何官也，坐而抗礼，卒然问曰：“公职洗马，日洗几马？”公漫应曰：“勤则多洗，懒则少洗，无定数也。”俄一御史至，则公门人，跪而起居。丞恐，百态乞怜，公卒不较。
　　这则笑话说明“洗马”这一官职，不要说一般人不了解，即便是古代迎来送往的驿丞也不甚知晓。那么，洗马究竟是何官职呢？
　　其实，追溯起来，洗马原本的意思是先马、前马，即是在马前引导之人。《国语·越语》记载，勾践“卑事夫差，宦士三百人于吴，其身亲为夫差前马”。韦昭注：“前马，前驱在马前也。”《韩非子·喻老》说：“勾践入宦于吴，身执干戈为吴王洗马，故能杀夫差于姑苏。”可见，“先”与“洗”通，先马即洗马。因而，洗马之洗不应读xǐ，而应读xiān，至于教材将其音注为xiǎn，不知何故。
　　洗马一职，始设于秦代。汉沿秦制，据《汉书·百官公卿表》记载：“太子太傅少傅，属官有太子门大夫、庶子、先马、舍人。”《后汉书》注云：“职如谒者，太子出，则当直者在前导威仪。”先马（洗马）也就是引领太子的官。虽为从五品，管阶不高，却是不容小视的“潜力股”。试想，洗马是辅佐太子的官，而太子就是未来的皇上，一旦太子登基，凭借前恩旧故，前途必不可限量。汉代名臣汲黯，就曾担任过洗马一职。
　　这样一个位子，对晋武帝来说，最适合李密不过了。为什么呢？一则，可以利用李密的才华来辅佐自己的太子；一则，可以通过这一“虚职”来暂且观察李密的动静；再则，将这一人人皆知的“潜力股”交给李密，可以让李密感知朝廷对他的重用和信任。
　　由此可知，“洗马”一职一箭三雕，绝不是晋武帝随便“除”给李密的。