普及初中教育而带来的“两极分化”现象是实施素质教育所必须正视的一个问题。学科教学也要“因材施教”，实行“分层次教学”。“分层次教学”所面对的首要问题是如何划分教学内容和学科能力的层次。本文仅就中学地理学科能力层次问题谈谈我们的粗浅认识。能力是人们成功地完成某种活动所必须的个性心理特征。它是身体的生理机制与心理机制的综合体，包括 体力、智力和心力（非智力因素）。其中智力是能力的灵魂，因而成为学科能力的核心。根据现行课程方案和中学地理教学大纲对中学地理教学的要求，以及学生心智（心力和智力）發展（阶段性）特点，我们认为中学地理学科能力可分为下列三个层次。
　　一、掌握知识的能力
　　知识的增长是以能力为媒介的，而能力的发展又以知识为基础，二者相辅相成，一定条件下还可相互转化。由于基础知识是地理教学大纲中规定的最基本的教学内容，因而培养学生掌握基础知识的能力，也自然成 为地理学科能力最基本的成份。按照思维发展由简单到复杂的顺序，掌握基础知识的能力又可分为三级：
　　（1）识记地理知识的能力。从本质上讲，知识属于认识范畴。识记地理知识，即对要求识记的地理知识获得感性认识。具体要求是： 第一，对要求识记的地理事物及其空间分布等，获得初步的认识，即能说出它的要点、大意。第二，对于大纲 中列出的地名（包括山脉、河流、城市等名称）能够准确地写出，并能在地图上填注或从地图上找出。第三， 写出大纲中列出的常用地理数据，并在有关问题中识别它们。
　　（2）理解地理知识的能力。理解知识是在识记的基础上对地理概念、地理原理、地理事象特点、成因、分布和变化规律获得理性认识 ，并能用自己的语言解释其含义或现象。
　　（3）建立地理知识结构的能力
　　该能力主要体现在两个方面，一是能够运用归纳、分类办法将获得的地理知识按其内在联系，把它系统化（列出知识结构）。结合我们的教学实践，学习结构主义理论，我们深刻认识到，培养学生整理知识结构的能力，不仅能大大提高知识教学效率，而且还为发展学生思维能力奠定了坚实的基础。
　　二、运用地理知识的能力
　　即运用已获得的地理知识分析、综合、比较地理事象、解决地理问题的能力。
　　三、形成地理观念的能力
　　观念，即思想。“感性认识的材料积累多了，就会产生一个飞跃，变成了理性认识。地理思想是人们对地理事象和地理问题的本质的认识，是对地理内在规律的理性认识，也是对地理知识和地理方法的高度概括与总结，它规定和约束着人们地理思维的方向，从而保证了地理思维的有效性。帮助学生健全基本地理观念是中学地理教学在认知领域的根本目标。
　　立足课程计划和教学大纲，综观社会、经济发展，我们认为当前初中地理教学要着重培养下列基本地理观念：
　　（1）整体观念 地理环境的整体性是最基本的地理观念。地理环境每一要素的变化都会引起该系统中其它因素的相应变化。例如，在大江大河上游修建大坝，不仅会影响河流下游的水文特征，还会影响到该区及其下游地区的大气温度、温度等要素，从而影响到农业生产。
　　（2）生态观念 人作为自然界中的一种生物，必须将自己融于自然，而不能与自然树立，要保护野生生物，维护生物种类的多样性；要尊重自然规律，逐步适应自然规律；要有节制、有计划地利用自然资源；人类利用自然资源的同时必须做好相应的保护工作；人类利用一种自然资源的同时不能破坏其它自然资源和自然环境，同样，保护其它自然资源时也要考虑不要引起其它灾害。
　　（3）时空观念 “一切存在的基本形式是空间和时间。因此，时空观念是最基本的地理观念之一。中学地理教学中，时空观念包括变迁观念和空间观念。变迁观念是唯物辩证观在地理教学中的具体体现，它要求我们在学习、研究地理问题时要用联系、变化及 转换的方法。空间观念，即具有对地理事物和现象的空间结构、空间分布和空间联系的观念。
　　（4）评估与预测观念 自然资源是社会经济发展的原动力，地理环境是社会发展和经济发展的基础。一定意义上讲，地理位置、地理环境和自然资源决定着经济发展水平。因而，学习地理应该具有评估一个地区地理环境的初步知识与能力，并能初步预测该地区经济发展的方向与潜力。可持续发展已经成为一项全球性的发展战略，也是地理教学的一条重要主线。为适应社会发展，地理教学中还要深入挖掘教材，加强竞争观念、国家与民族观念、劳动观念、效率观念 和科学观念等的教育，努力使学生建立、健全现代观念。