《三国演义》是一部巨著，它将两千年前那个群雄四起、硝烟纷飞的年代里魏、蜀、吴三国之间的你争我夺的故事演绎得惊心动魄、波澜壮阔。其中，关羽的形象栩栩如生，坚挺饱满，对后世产生了极其深远的影响。特别是中国古代历朝历代的封建帝王大都把关羽当作忠义的化身。
　　那么，历朝历代的封建帝王为什么要对关羽给予如此节节高攀的尊崇呢？究极原因，不外乎是统治者为了维护自身利益，巩固其统治，让天下臣民向关羽学习，以关羽为榜样，恪守道义，忠君爱国，不去造反。这样他们就可以子孙相传，永享富贵。为了这样一个目的，打造的关羽形象可以说和关羽本来的面目相去甚远，但却与对中国社会影响极其深远的儒家教义越来越近。所以，我们可以这样认为，关羽是历代帝王用来统治臣民的儒家思想精心制作的一面旗帜。那么，儒家教义里面“忠义”到底有怎样的内涵呢？
　　關于“忠”，东汉许慎在《说文解字》里面是这样解释的：“忠敬也。从心中声。”“忠”的本义就是敬。集中体现儒家思想的经典《论语》里面对“忠”也有许多阐释。如“志虑忠纯”，“君使臣以礼，臣事君以忠。”不难发现，一开始儒家的教义里面“忠”是不分对上和对下的。《孝经》中将孝与忠联系起来，认为孝是忠的基础，而忠是孝的延伸。即在家行孝，在世尽忠。汉代，随着中央集权以及汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”的治国理念的形成，“忠”很大程度上变成了臣民服从帝王的行为规范。到了宋代，在程朱理学的推动下，“忠”发展成了臣民绝对服从封建帝王的一种道德义务。
　　“义”的含义在古代极其广泛，本指公正、合理而应当做的。 “君子之于天下也，无适也，无莫也，义之与比。”孔子的意思说，君子对于天下的人和事，没有固定的亲近和疏远，只是按照恰当的办法去做。“义”是恰当的意思。后来，孟子又进一步阐释了“义”。最有名的就是“生，亦我所欲也，义，亦我所欲也，二者不可得兼，舍生而取义者也。（《孟子·告子上》）”从此，“义”便成为儒家思想的又一道德核心。古代文化典籍里留下了许多关于“义”的成语。如义不容辞（道义）、义正词严（道理）、见义勇为（正义）、义结金兰（义气）、重义轻财（信义）等，对“义”的内涵做了丰富的诠释，对人们的社会行为也做出了道德评判。
　　《三国演义》宣传的思想核心就是忠义。在众多人物中，关羽是忠义的楷模。作者为了突出关羽的忠义，下了很大的功夫，甚而至于不惜牺牲大量的历史真实，让关羽这一艺术形象坚挺饱满、光彩照人。下面我们就来看看，作者是如何凸显关羽的忠义的。
　　桃园结义，誓同生死。因意气相投，“织席贩履”的刘备和“卖酒屠猪”的张飞、“逃难江湖”的关羽在张飞庄后的桃园盟誓，结拜为异性兄弟，其时，花开正盛。誓曰：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”此后，关羽一生追随刘备，从无二心，最终为刘备的事业献出了生命。
　　三约而降，全义偷生。在史实上，下邳被围，关羽本来是被擒投降的。而在《三国演义》里面，罗贯中为了突出关羽“忠义”美德形象，借鉴民间传说对被擒投降一事进行了大胆而彻底地改造。下邳丢失，关羽被围在一座土山之上，好友张辽前去劝降。陷入绝境的关羽为寻找义兄刘备，保其家眷，不得不暂时有条件的投降，这条件即是三约：“一者，吾与皇叔设誓，共扶汉室，吾今只降汉帝，不降曹操；二者，二嫂处请给皇叔俸禄养赡，一应上下人等，皆不许到门；三者，但知刘皇叔去向，不管千里万里，便当辞去。三者缺一，断不肯降。”这样一来，本来有损“忠义”的投降事件，经过作者的大力渲染，反而成就了他忍辱偷生的令名。
　　身曹心汉，守义坚持。关羽辞曹本不可以那么复杂，但作者为了让义士的形象更加饱满，就做了大力铺垫。曹操“以客礼待关公”，三天一小宴，五天一大宴。既赏金银又赐美女。赠给战袍，还把吕布的赤兔马也送给关羽。可以说，曹操对关羽关怀备至，真心相待。在曹操想来，就算铁石心肠也足以熔化。可关羽却是金钱美女难动其心，爵位宝马男憾其志。一举一动，都在义兄身上，让曹操白费苦心。他得知义兄下落后，便“挂印封金”，毅然前往，任何力量都无法阻止。这样，经过作者一系列的铺垫，一个守义重诺的“义绝”形象便跃然纸上。
　　义释曹操，知恩图报。曹操败退华容道，境况十分狼狈。而依军师之计，守株待兔的关羽陷入了理智与情感的巨大冲突之中。从阵营来看， “汉贼” 曹操是死敌，绝对不能放过；但从个人来看，曹操对自己也算是知己，可谓恩深义重，他实在很难用自己的双手将恩人送上断头台。最后，“长叹一声”做出抉择，给了曹操活路，却让自己陷入巨大的困境之中。违反军令，面临杀身之祸；背叛义兄与事业，无颜面对；放虎归山，遗患无穷。忠诚践诺是“义”，知恩图报也是“义”，二“义”之间进退维谷。最后，舍大义而取小义，他做出了合乎市井道德的抉择，即普通人关于“义”的理解。而这舍大义而取小义的选择正是作者的匠心之笔，不仅无损关羽“义绝”的形象，反而使得这一形象更加充实丰满。清人毛宗岗赞其 “拼将一死酬知己，致令千秋仰义名。”
　　当前，传统的道德观念正经受着市场经济大潮的极大冲击，“忠义”这一浸透着儒家文化的传统美德也不例外。传统的义利观正在经受着极大的考验。如何在二者之间找到平衡，推动物质文明和精神文明的协调发展，已成为当前的一个重要课题来研究。