小说的产生，远远在诗歌和散文之后。如果说因情感抒发的需要而创造了诗，治政宣教的需要而创造了文，那么娱乐消遣的需要则创造了小说。讲故事的传统可以追溯到上古时代，口头故事和书面故事尽管只有一纸之隔，在那漫长的岁月中，文人并非没有听过和没有讲过故事，但他们没有用文字将口头故事变成书面故事，这是因为存在着观念的障碍。
　　娱乐是小说的原生性功能，教化是小说的第二性功能，是建立在娱乐之上的、又比娱乐更高级的功能。没有教化的娱乐只是一种感官享受，它不利于身心健康，也行之不远；没有娱乐效用的教化，那就只是教化。文人参与白话小说的创作开创了明代中后期小说繁荣的局面，
　　随着小说的发展，小说的功能也在变化，功能的侧重点也不同。中国古代对小说的评价是不太高的。首先只是突出了它的娱乐功能和它的伦理教化功能。它不像史书、经书讲什么大道理。魏晋时期的《世说新语》也可以看作小说，不过是无意为之。鲁迅先生说小说在唐朝的代表是传奇，有意为之。“有意为之”说明了小说具有某种趣味，为作者和读者所欣赏。传奇所具有的扑朔迷离的意境也许可以给人们平凡单调的生活带来新鲜和趣味，比如唐代的《李娃传》。到了宋代出现评书的底本，即话本，更证明了小说的娱乐功能。如流传至今的有《大唐三藏取经诗话》、《三国志平话》等。并且，这些古代小说具有强烈的通俗性，使得社会各个阶层的人都可以从中获得道德意识上的升华，明白事理，不管他们是否具有读写能力。然而，当到了明清时期，文人作为独立的创作主体而存在时，小说的另一个功能出现了，那就是替作家圆梦，这方面的代表是《镜花缘》、《聊斋志异》和《儿女英雄传》等。作者对现实社会不满，就把理想寄托在小说所描写的人物和社会环境中。当然也有作者是借小说来鞭挞和讽刺社会的，如《儒林外史》。到了20世纪初，小说被抬到了前所未有的高度。梁启超提倡“小说革命”。在1901年的《新民说》和另一篇重要文章《小说与群治之关系》中，他明确地提出“欲新一国之民，不可不先新一国之小说……”他把小说提高到了挽救民族危亡的历史高度。到了五四时代的作家更看重的是小说的社会启蒙功能。
　　
　　一、从积极方面看
　　
　　1.首先，谈谈小说和一切文学作品共同的功能。
　　（1）实用功能。千古不变的文以载道功能，小说为社会服务，为政治服务，为人民服务。
　　（2）审美功能。小说以其生动、具体的艺术形象，给人们以历史和现实生活的知识，使人们增强对自然、社会和人生的了解，从而扩大视野、增广阅历、发展智能，这就是文学的审美认识功能。
　　（3）教育功能。优秀的小说要在审美意识的语符化显现中，告诉人们什么是真的、善的、美的，什么是假的、恶的、丑的；什么是值得肯定和赞扬的，什么是应该反对和否定的，从而使读者产生震动、积极向上的感受，得到心灵的净化和思想的升华。
　　（4）娱乐功能。小说的认识功能、教育功能等，必须通过审美娱乐功能才能实现。
　　2.小说具有不同于其他文学类型的功能。
　　（1）小说不同于诗歌，不同于散文，他注重叙事，批判社会黑暗势力，弘扬人道正义价值。比如矛盾、巴金、老舍等小说创作大家所创作的各类优秀小说，还有当代文学中获得矛盾文学奖的小说。
　　（2）小说具有补充历史的功能。
　　（3）带动影视业的繁荣。如：电影有《半生缘》、《大红灯笼高高挂》、电视剧有《玉观音》、《还珠格格》及金庸的所有作品等等。
　　
　　二、从消极方面看
　　
　　1.通俗小说家要使小说畅销，就必然要迎合大众口味，就要媚俗。因而产生了大量粗制滥造，充斥着色情暴力凶杀的通俗小说。
　　2.加重心理压力失望，恐惧皆因此而来，带给读者心理上的不安。
　　总之，小说是具有代表意义的文章，能给人带来积极乐观的生活态度也会给人带来消极影响。但在当今现代化的生活模式中小说有不可替代的作用。