袁绍,汝南汝阳(今河南省商水县西南)人,汉司徒袁安之孙。何进当权时,想诛灭作乱的十常侍本来易如反掌,但袁绍却给他出了一个“召四方英雄之士,勒兵来京,尽诛阉竖”的馊主意。
　　就因为这一招,请来一个祸国殃民、搅得天下大乱的董卓。
　　袁绍对董卓乱国也表示不满,并因此离京出走冀州,后被董卓封为勃海太守。袁绍出身四世三公,门多故吏,具有别人无法比拟的先天优势。另外据《三国志》和《资治通鉴》记载,袁绍相貌堂堂,威风凛凛,折节下士,宽厚而有雅量,气度不凡,喜怒不形于色,手下文臣武将日渐增多,在十八路诸侯讨董卓时,被大众推选为盟主。但后来由于众诸侯各怀异志,大家又见袁绍“无能为也,久必生变”而散伙,袁绍又回到冀州去了。
　　不久,袁绍消灭了占据幽州的公孙瓚,这恐怕是袁绍一生战绩中最闪光的一页。随后便爆发了与曹操的战争,袁绍的厄运也从此开始了。他以十倍于曹操的兵力,一败再败,官渡一战袁绍元气大伤,仓亭之战更是仓皇而逃。
　　袁绍与曹操决战之前,田丰两次冒死强谏,劝其勿与曹操决战,但袁绍视良谏如毒药,非但不听,反而加罪田丰,一意孤行。战争开始后,袁绍手下良臣沮授,劝其不要速战,等待曹军粮尽,再与之决战,定可大胜,但刚愎自用的袁绍丝毫听不进,也同田丰一样将沮授枷锁狱中,战后与田丰一同问斩。结果袁绍大败。
　　战争后期,机遇又一次出现在曹操即将取得战争全面胜利的关键时刻,曹操粮草已尽,这一军情,被袁绍手下谋士许攸截获,许攸为袁绍出谋,劝其选精兵偷袭许昌,迎奉汉献帝,号令天下人讨曹,定可转败为胜。可是昏聩的袁绍再一次拒绝了许攸的妙计,不仅如此,还要严惩许攸,无奈许攸转而奔效曹操,而且为曹操设计将袁绍乌巢粮草总库全部烧尽。袁绍的七十五万大军全部覆没,气得他“抱三子痛哭,昏绝于地,口吐鲜血,自叹天丧吾也”!
　　事过不久,曹操听取了程昱之计,以绝袁绍死灰复燃之患,又起大军彻底消灭袁绍残余。袁绍早已因战败卧床,做了废长立幼的后事安排,他的三个儿子因此各自为政,培植私人势力,互相攻伐,曹操大军所到之处如摧枯拉朽,袁绍惊惧吐血而亡。三子皆死于非命,袁氏一门彻底败绝。
　　袁绍以近百万的兵力,在短短几个月内,被仅有七万兵力的曹操彻底打垮,对于这一点,后世多数人认为是由于袁绍“志大智小,色厉而胆薄,忌克而少威,兵多而分画不明,将骄而政令不一。”在袁、曹大战之前,曹操与刘备在徐州一带激战,田丰劝其与刘备南北夹攻曹操,他不听;沮授劝其迎接汉献帝,迁都到邺城,发展农桑,整治军马,消灭天下不服天子号令的诸侯,从而强壮势力,他也不听,偏偏走上一条自取灭亡的道路。
　　另外袁绍横征暴敛,残忍无道,尽失人心。在曹操挥师以秋风扫落叶之势消灭袁绍的征途中,袁绍辖地的数位百岁老人,箪食壶浆,伏地迎接曹操。曹操问:“我的军队侵扰了你们,为什么你们还来夹道欢迎?”老人回答:“袁绍重敛于民,人民皆生怨恨,丞相兴仁义之师,吊民伐罪,官渡一战,破袁绍百万之众,人民欢呼太平的到来,怎能不喜呢?”多行不义必自毙,这恐怕才是袁绍失败的根本原因。