曾国藩任两江总督之后，坐镇东南，手握重兵，成为天下关注的焦点。此时的曾氏，距攻破天京、封侯拜相仅一步之遥，可谓人生的鼎盛时代。楚军领袖左宗棠曾托曾氏幕僚转交其亲作对联一副，云：神所依凭，将在德矣；鼎之轻重，似可问焉。曾氏接到联语后，仅将“似”改为“未”字，并原封返回。一字之改，表现了曾国藩在鼎盛时代的人生抉择。
　　不仅是左宗棠在试探，彭玉麟、王闿运，甚至是曾氏的九弟曾国荃，都在或明或暗地鼓动着曾国藩的问鼎之志。面对巨大的诱惑，曾氏或许也有一些动心，但他最终选择安于现状，其个中原因颇值得探索。


　　“鼎之轻重，未可问焉”，与其说是曾氏对左宗棠的回应，毋宁说是他此时面对纷繁复杂政治现状的一种选择。身为湘军统帅，曾氏深知凭借湘军的实力以及他所处的环境，他是不足以问鼎中原的。曾氏深谙儒家之道，一方面，“君君臣臣”的观念是一道牢固的堤坝，它挡住了澎湃心潮的撞击。另一方面，儒家的“知止”观对曾氏的抉择亦有重要影响。“知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。”这是《大学》中的话语。曾氏位极人臣，再向前走一步，最终结局，实不可测。“知止”的选择无疑是正确的，内心平静，不受妄言蛊惑，接下来曾氏的判断与抉择，则精彩纷呈。
　　曾国藩的选择客观上决定了中国近代史的进程。“同治中兴”固然是一个幻影，但如果出现曾氏问鼎中原的局面，这道幻影也不会出现。太平天国运动及后来的捻军起义，为千疮百孔的清政府撒了一把盐，国力衰微、民生凋敝已是不争的事实。曾氏的出现使得日薄西山的清王朝变得壮丽，并且为中国近代化历程埋下伏笔。历史不容假设，但如果曾氏怀有“鼎之轻重，似可问焉”的壮志，清王朝最后的壮丽也会不复存在，更不知会有多少人遭受战火的涂炭。
　　太平天国运动后的曾国藩，最大的贡献就是推动了洋务运动的发展。开办兵工厂、印书局，组织幼童出国留学，许多事，他都亲力亲为。当时的清政府，虽然已是江河日下，但大量的士大夫仍秉持着“华夷之辨”，坚决站在洋务派的对立面。从卫道的角度上看，曾氏的思想或许比很多人还要保守。但从时代发展的角度上看，洋务运动则是箭在弦上，这不仅是清王朝发展的需要，也是整个中华民族前进的必由之路。闭关锁国、夜郎自大的时代一去不返，曾国藩筚路蓝缕，为历史开启了一个时代的新篇章。