东晋第一任皇帝司马睿（276—323），晋武帝司马炎的侄子（其父司马伷为司马昭的同父异母弟），司马炎有二十六个儿子，不管如何排位，都轮不到司马睿当皇帝。司马光说他以“宗室疏属，遁居江表”，确实不假。西晋灭亡，由他继统晋朝江山，实乃风云际会的结果。311年，洛阳沦陷，两年后晋怀帝司马炽被杀，晋愍帝司马邺在长安即位，但是，长安并没有可以抵抗的兵力和可以留守的粮草。晋愍帝只能束手待毙，在江东的司马睿却在琅琊王氏等大族的推戴下，建立了朝廷，史称东晋，北方则进入五胡十六国时代。
　　一、王导“宽和之政”
　　王导（276—339）是那个把司马睿送上皇帝宝座的重要推手。
　　王导与司马睿同年，早在琅琊王时期，二人就交往甚笃。司马睿死后，王导还常去元帝陵寝祭拜，为之流涕，二人不仅是君臣，而且是笃友。
　　304年，司马睿出镇下邳，王导为其司马（相当于参谋长、幕僚长的角色）。不久司马睿加安东将军，王导建议其出镇建业（后避愍帝讳改名建康），时在永嘉元年（307）。这个时候，中原鼎沸，王导已经有拥护司马睿保有江东的意念。
　　琅琊王氏，是魏晋最知名的士族高门之一。其家族开山可以追溯到西汉宣帝时的王吉，魏晋间的孝子王祥是王导的祖父。竹林七贤之一的王戎及其堂弟玄学领袖、清谈家王衍是王导的族兄。王戎、王衍都在西晋朝廷身居宰执的高位。后世为众所推重的王氏人物，还有王导之侄著名书法家王羲之，以及王羲之的儿子王献之。据说，明朝大儒王守仁，也出自这个家族。
　　与王导同时拥戴司马睿镇守江东的还有堂兄王敦（266—324）。王敦较王导年长十岁，位阶也比较高，娶晋武帝司马炎女儿襄城公主为妻。王敦是一个有将略和决断的人，性格也比较残忍。西晋时期，他与王导出席石崇家的宴会。石崇让美人劝酒，客人若不饮酒，便杀美人以惩。王导不能喝酒，也勉强喝了下去；王敦能喝，但即使看见石崇连杀了几个美人示惩，也面不改色。永嘉元年（307）族兄王衍征其入朝为中书监，王敦时任青州刺史，路途艰险，王敦不惜把襄城公主身边的侍婢送给将士，金银分给部众，方得回到洛阳。不久他被任命为扬州刺史，其时中原司马越专权，王敦在扬州刺史任上，与堂弟王导一起辅佐司马睿，作偏安之计。
　　王导、王敦兄弟拥戴司马睿，初到江东，万事草创，江东士族对于这位晋室疏属，大都抱观望态度。一来此时距东吴被西晋所灭，天下一统不过二十多年，晋朝没少做压制东吴士族之事；二来司马睿缺乏人气和名望，中原地区八王大乱，谁知他是不是匆匆过客！
　　王导为此很着急，建议司马睿礼贤下士。他对司马睿说：“古来欲成王霸之业者，莫不礼敬故老，招揽贤俊，何况当前天下变乱，大业草创，更加急需人材！”他建议从江东大族顾荣、贺循入手，说二人是南方士族的代表性人物，如果这两人前来，其余士人也就随之而来了。于是，王导奉命亲自去拜见顾、贺二人。
　　为了抬高司马睿的地位，在上巳日（三月初三）出游时，王导特别安排司马睿坐轿，王导、王敦等骑马跟从，顾荣等从门缝里望见王氏兄弟如此抬举司马睿，大吃一惊，赶紧出来拜见。
　　王导还放下身段，主动学习当地方言——吴语。陆玩是东吴大将陆逊（夷陵之战的主帅）的侄孙，“时王导初至江左，思结人情，请婚于玩”a。王导主动向陆玩请结婚姻之好，陆玩拒绝说：“小土坡上长不了松柏这样的大树，香草臭草不能放在一个篮子里，我陆玩虽然不才，道义上决不能开乱伦的例。”话虽然很软，态度却很硬。《资治通鉴》还记有一事：
　　吴兴太守周玘，宗族强盛，琅邪王睿颇疑惮之。睿左右用事者，多中州亡官失守之士，驾御吴人，吴人颇怨。玘自以失职，又为刁协所轻，耻恚愈甚，乃阴与其党谋诛执政，以诸南士代之。事泄，玘忧愤而卒；将死，谓其子勰曰：“杀我者，诸伧子也；能复之，乃吾子也。”b
　　周玘的愤怒，代表了很多南人的想法。其子后来发动叛乱，朝廷虽然用温和的手段加以瓦解平息，但是，在处理当事人时却不了了之。王导为政宽和，着力弥缝各方的关系。他自己说，人家都说我“愦愦”，今后会有人怀念我的“愦愦”！
　　总之，正是由于王氏兄弟的竭力推戴，弥合南北豪族之间的关系，司马睿才坐稳了自己的政权，来江东经营十年后，即317年，司马睿称晋王，次年登帝位，史称晋元帝。登基典礼过程中，司马睿再三请王导一同受拜，王导都坚决推却。这种表态，绝不仅仅是做作，而是反映了司马睿的复杂心态，他对自己能否坐稳这个皇位没有底气。
　　二、刻碎之政
　　司马睿早在称帝之前，就重用了幕府中的几个心腹人物，比如镇东长史刁协，后为丞相左长史，从事中郎刘隗为丞相府司直。“刘隗雅习文史，善伺候睿意，故睿特亲爱之。”a“善伺候睿意”是什么意思？因为他发现司马睿对于王家的势力并不放心！《资治通鉴》略述司马睿与王氏家族关系的变化说：
　　帝之始镇江东也，敦与从弟导同心翼戴，帝亦推心任之，敦总征讨，导专机政，群从子弟布列显要，时人为之语曰：“王与马，共天下。”后敦自恃有功，且宗族强盛，稍益骄恣，帝畏而恶之。乃引刘隗、刁协等以为腹心，稍抑损王氏之权，导亦渐见疏外。……而敦益怀不平，遂构嫌隙。b
　　王敦总征讨，王导专机政。司马睿“畏而恶之”，遂大力提拔擢用刘隗、刁协之流，抑制减损王氏之权。
　　刘隗、刁协是什么人呢？《晋书·刘隗传》列举了刘隗担任丞相府司直所弹劾的几件事。总体来说，属于刻碎之政！
　　比如，建康县尉逮捕犯规的军士，被军府将领硬行劫走，刘隗提出弹劾，护军将军戴若思被免官。又如，官员颜含在服叔父丧期间嫁女，被刘隗举报。还有，庐江太守梁龛在除嫡妻丧服的头一日，竟然请客奏伎（搞歌舞聚会），丞相府长史（相当于秘书长）周顗等高官三十余人出席酒会，刘隗奏请免除梁龛的官职，削去其侯爵，并罚周顗等人一个月俸禄。这些都得到司马睿的批准。
　　再如，丞相府行参军宋挺，本是扬州刺史刘陶的门人，刘陶死后，宋挺娶其爱妾；宋挺还曾犯贪腐罪，遇赦而免，在这种情况下，奋武将军阮抗提出聘任宋挺为长史。于是，刘隗提出弹劾，说宋挺娶老上司的寡妾，有伤人伦，请除名，禁锢终身（不得做官）；奋武将军阮抗却聘这么一个人为长史，请免除其官职，下司法治罪。宋挺病死，刘隗还不放过，提出“如前追除挺名为民，录妾还本”，获得司马睿批准。 　　可是，有一件事，司马睿没有批准。王敦之兄南中郎将王含，“以族强位显，骄傲自恣”，一次提出的任命名单，有参佐及守长达二十多人，“多非其才，隗劾奏含，文致甚苦，事虽被寝，而王氏深忌疾之”a。刘隗弹劾王含的文书，非常犀利尖刻，虽然被司马睿压下了没有批复，但是，王氏家族却对刘隗恨之入骨！
　　史家说，刘隗之弹奏，“不畏强御，皆此类也”b。
　　要命的是，刘隗做了恶人，司马睿却看人下菜。“隗性刚讦，当时名士多被弹劾，睿率皆容贷，由是众怨皆归之。”c
　　这些事情都发生在司马睿登基之前，可见，在称帝之前，司马睿已经与王氏发生了冲突。
　　再看刁协。《晋书·刁协传》说：“协性刚悍，与物多忤，每崇上抑下，故为王氏所疾。又使酒放肆，侵毁公卿，见者莫不侧目。然悉力尽心，志在匡救，帝甚信任之。以奴为兵，取将吏客使转运，皆协所建也，众庶怨望之。”d
　　隗、协忠实地执行了晋元帝摧抑豪强的意图。太兴元年（318）司马睿称帝后，以刁协为尚书令，刘隗为侍中。二人“俱为帝所宠任。欲矫时弊，每崇上抑下，排沮豪强，故为王氏所疾，诸刻碎之政，皆云隗、协所建”e。
　　这段话告诉我们，第一，隗、协充当了司马睿抑制王家势力的打手；第二，隗、协的性格强悍，情商还比较低，没少得罪人。“性刚悍，与物多忤”，刁协还好发酒疯，侵毁公卿，见者皆侧目而视。
　　与此同时，王导却逐渐被司马睿疏远，被剥夺了实际政务。
　　三、王敦之乱
　　王敦对于朝廷这些排斥的做法很不满，“上疏为导讼屈，辞语怨望”。王导在朝中把王敦的上书退了回去，“敦复遣奏之”。晋元帝连夜召见左将军谯王司马氶（chéng），把王敦的上疏出示给他看，曰：“王敦以顷年之功，位任足矣；而所求不已，言至于此，将若之何？”司马氶认为是元帝骄纵的结果，说：“陛下不早裁之，以至今日，敦必为患。”晋元帝遂任命司马氶为湘州刺史，牵制王敦，驳回了王敦举荐心腹沈充任湘州刺史的要求。
　　进而，晋元帝在军事上采纳刘隗的意见，任命南方士族出身的戴渊为征西将军，驻守淮阴，都督兖、豫等六州军事；刘隗为镇北将军，驻守合肥，都督青、徐等四州军事，释放扬州地区内北方流民沦为僮客者，组成军队。a这一措施极大地损害了北来全体士族的利益，“众益怨之”。组建军队名义上对付北方石勒，实际上是对付上游的王敦，拱卫京城。
　　刘隗虽然领兵在外，但朝廷机事，进退士大夫，元帝“皆与之密谋”。王敦给刘隗写了封信，信中说：“顷承圣上顾眄足下，今大贼未灭，中原鼎沸，欲与足下及周生（指名士周顗）之徒戮力王室，共静海内。若其泰也，则帝祚于是乎隆；若其否也，则天下永无望矣。” 王敦的话有警告与和解之意，软硬兼施，意思是，我们合作推戴司马氏，则天下康泰，帝祚隆盛；若不然，则天下安宁无日了。刘隗回答说：“‘鱼相忘于江湖，人相忘于道术。’‘竭股肱之力，效力以忠贞’，吾之志也。”史称：“敦得书，甚怒。”a为什么王敦大怒呢？刘隗的两句话，前一句出自《庄子·大宗师》，意思是，鱼在宽阔的江湖中会忘掉自己的本性，而人有了一些本事就会忘乎所以。这是讽刺王敦的；后一句是诸葛亮在刘备临终托孤之前的表态，刘隗用在这里表达了自己为了保卫皇室，置死生于度外的决心。
　　话说到这个份上，王敦就于322年从武昌举兵向阙，以诛杀刘隗、刁协，为王导伸冤为名，称：“隗佞邪谗贼，威福自由，妄兴事役，劳扰士民，赋役烦重，怨声盈路。臣备位宰辅，不可坐视成败，辄进军致讨。隗首朝悬，诸军夕退。昔太甲颠覆厥度，幸纳伊尹之忠，殷道复昌。愿陛下深垂三思，则四海乂安，社稷永固矣。”b
　　王敦的军队至芜湖，又上表罪状刁协。商汤之孙太甲，继位之初，胡作非为，被宰相伊尹幽禁，放之于桐宫，三年之后，太甲改过迁善，伊尹迎其复位。王敦表文中的这个典故让晋元帝大怒，下诏曰：“王敦凭恃宠灵，敢肆狂逆，方朕太甲，欲见幽囚。是可忍也，孰不可忍！今亲帅六军以诛大逆，有杀敦者，封五千户侯。”c
　　最后，王敦攻进石头城，杀戴渊、刁协等，刘隗逃奔石勒。王敦固然不能取代司马氏政权，元帝却于次年（323）郁郁而终。
　　值得注意的是，这次王敦起兵的成功，关键是得到了南北士族高门以及豪族的普遍支持。比如，有迹象表明，朝廷重臣庾亮就是支持者之一。史称：“时帝（司马睿）方任刑法，以《韩子》赐皇太子，亮谏以申韩刻薄伤化，不足留圣心，太子甚纳焉。”晋元帝让太子（后来的明帝司马绍）研习《韩非子》，其用意是不言自明的。庾亮对于晋元帝“方任刑法”的做法，并不赞成，相反，王敦对于庾亮十分欣赏，“王敦在芜湖，帝使亮诣敦筹事。敦与亮谈论，不觉改席而前，退而叹曰：‘庾元规贤于裴顾远矣！’因表为中领军”a。
　　晋成帝时论及刁协的功过，曾提到这次王敦之乱，成帝诏书说：“协情在忠主，而失为臣之道，故令王敦得托名公义，而实肆私忌，遂令社稷受屈，元皇衔耻，致祸之原，岂不有由！”b说刁协虽然是忠于皇室，但是不懂为臣之道，是他的错误造成了王敦之乱，给国家带来了祸害。这个言论在于隔代之后，说明王敦当初的“清君侧”依然有其合理之处。
　　显然，晋元帝司马睿用申韩之术治国，引起了南北士族高门的普遍不满。但是，王敦攻入建康之后，任由军士胡作非为，杀害人望周顗，大权独揽，引起了其他士族的普遍不满。324年，当他试图再度起兵之时，就遭到包括堂弟王导、执政庾亮在内的士族们的普遍反对，使他病死军中。
　　这就是东晋初年的士族门阀政治。皇帝不甘心“王与马，共天下”，又不能不接受这个共治天下的局面；士大夫支持“王与马，治天下”，但是，又不允许包括王氏在内的某一家族一族独大，进而支持“共治”天下的格局。王氏之后，庾氏家族、桓氏家族、谢氏家族曾各领风骚于一时，待司马道子、司马元显排斥异己，打压世家大族，亲掌朝政之时，东晋王朝也就走到了自己的末日。