人民是国家的基本。我们所研究的时期之始，中国或意大利的人口不多，但种类繁杂、风俗纷乱。经过长久的冲突交会，他们终于在秦汉皇朝或罗马帝国的统一政权下，融合为一个主体民族：后称汉人的华夏族，或以罗马为名的意大利人。民族形成的过程艰难，体现了华夏族和罗马人较为开通的性格。
　　一位现代史家说：“古意大利的居民，原有百端异样的种族成分、社会经济、政治组织、宗教言语、物质文化。这是我们极难明白的。”古中国的情势更难明白，因为它更庞大复杂。从远处看，今天的中国人显得单纯，92%是汉族，其余的分为55个少数民族。近看即使汉族之间也大有差别。“汉人”在汉朝之后才成为民族之称。在有名称之前的悠久历程中，汉人融合了远比意大利原居民庞杂的无数民族。
　　军事征伐、政治组合、移民共处、血缘混融、文化熏染，种种影响把繁杂的民众陶铸成一个整体民族。这漫长的过程殊不容易。华夏和罗马人作为中国或意大利的主体民族，时常骄横偏执、自私好斗。然而以美国的种族歧视为尺度，他们的偏见远离1860年代内战之前的程度，近于1960年代民权运动之后的情形。他们有能力适应、改造或吸收同化其他种族，从而扩大自己的实力。要认识华夏族和罗马人的相对容忍量，最好把他们与别的民族对照。与他们同时的希腊人便是个好例子。
　　当罗马人开始聚居建城时，约700个希腊城邦已经散布地中海和黑海沿岸，哲人柏拉图喻之为池塘边聒叫的青蛙。它们大多数很弱小，平均居民不过数千；庞然巨物如雅典和科林斯是个别例外。希腊城邦的公民享受重大的政治、社会和经济权益。谁有资格作公民？当时的哲人亚里士多德解释：“一般实际规律，公民的双亲都必须是公民，单单父亲或母亲是公民不能合格。有时这规格更推溯到二、三或更多代祖先。”一旦发现外婚，子孙几代都有被开除公民籍的危险。现代学者形容民主的雅典如何严格执行公民内婚的规律：“令人有一种围城的感觉，犹如公民们坚守城垒，不断地抵御外面压力。”
　　意大利和中国的习俗与希腊相反。在那两地，与外族通婚的损失不太大。罗马逐渐授公民籍及其权益予征服过来的意大利人。周人有同姓不婚的禁忌，阻碍诸侯贵族相互通婚，因为他们大多数是周王的亲属，同姓姬。外婚常逼使他们求偶于庶人土著，甚至蛮夷异族。皇朝中国没有公民制度，然而从秦朝开始，一贯把绝大部分居民，不论来源，都纳入编户齐民，给予同等义务和权益，也不禁对外通婚。
　　谁有资格进入政府担任官职？这是政治社会的重要性质之一。在排外的希腊人间，亚历山大大帝独树一帜。据希罗传记家普鲁塔克说：“亚里士多德教亚历山大做希腊人的领袖、野蛮人的主子，爱护前者如朋友亲属，对待后者如野兽草木……亚历山大不听，他对所有人都一样。”可是亚历山大才咽气，他的继承者们就恢复传统，把他任用的波斯人等土著，席卷踢出政府。在庞大的希腊化世界里，希腊和马其顿人构成一个优等民族。极少土著能进入他们的封闭圈子，想成功的必须耐心等待，并通过困难的洗礼把自己变成文化上的希腊人。希腊人惯于在运动场脱光衣服，但在许多东方社会，当众裸体却是最大的羞耻。类似的苛刻条件使承继亚历山大的希腊化王国不能得益于土著人才。罗马和中国就开通得多。自前1世纪开始，意大利和各省土著相续涌入元老院。后来，不少罗马皇帝来自非洲、亚洲。秦始皇废封建后，用人凭能力品德，不论种族亲疏，成为一个中国理想。丞相大臣来自全国各地。汉武帝遗诏，为8岁的少主指定4个辅政，其中一个是匈奴人金日磾。
　　强烈的排外性使希腊城邦难于扩张、合并或统一。多数始终微小，而且经常与邻近城邦争执抵触。饶它带领抵抗波斯的大功，雅典的帝国维持了不过50年。与雅典和希腊化王国相比，秦汉皇朝和罗马帝国就成功长寿得多。华夏族和罗马人有歧视，但主要基于行为道德、文化政治，不基于种族出身，从他们的事例，可见并蓄兼容有助帝国扩张和持久。