“老当益壮，宁知白首之心；穷且益坚，不坠青云之志。”这是王勃在《滕王阁序》中说的两句激动人心的话。“老当益壮，穷且益坚”，并非王勃首创，而是从马援的“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮”演化而来。
　　马援（前14—后49）字文渊，东汉扶风茂陵（今陕西兴平东北）人，是东汉初年的开国功臣之一，《后汉书》卷二四有传。他少有大志，王莽代汉时，他做都邮（地方监察官），因同情重罪囚犯，纵之，自己也亡命他乡。遇赦后，经营畜牧业，变成富翁。“穷当亦坚，老当益壮”就是这时说的。他又说，人有了财产，贵在施舍，“否则守钱虏（奴）耳”。于是把财产散给兄弟朋友。“守财奴”这一词就是这样来的。
　　王莽末年，群雄并起。马援先事陇西隗嚣，嚣使他到西蜀公孙述处，见述妄自尊大，最后到洛阳见刘秀。他见到刘秀恢弘大度，有汉高祖刘邦气象，遂归心光武帝。后隗嚣反汉，光武亲征，召援问计。马援在帝前聚米为山谷，指画形势，揭示进军途径，分析清晰，昭然可晓。刘秀说“虏在吾目中也”。进军后大获全胜。这可能是沙盘用于战争的滥觞。
　　马援一生，南征北战，屡建功勋。公元41年，交趾征侧、征贰攻破岭南诸郡，威胁边疆安全，马援奉命出征，冒酷暑，触毒气，两年平之，被封为新息侯。军还受贺。马援说：“方今匈奴、乌桓尚扰北边，欲自请击之。男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中也？”豪言壮语，听者动容，也激励了后人。唐朝的大将、扶风人马磷青年时读后汉书《马援传》至此，慨然叹曰：“岂使吾祖勋业坠于地乎！”于是仗剑从戎，投军安西（今新疆库车）。安史乱起，从李光弼平乱，又西御吐蕃，功勋卓著。累封节度使、左仆射、扶风郡王（《旧唐书》卷一五二本传）。
　　毛泽东同志在闻悉其爱子毛岸英于抗美援朝牺牲后写了两句诗“青山处处埋忠骨，何须马革裹尸还”，其思想境界和道德情操是古人难以比拟的。
　　公元48年，住今湖南的五溪蛮骚动，派去平乱的将军刘高战死，马援请行。当时他已
　　62岁，光武帝怜其老，不许。马援说他还能披甲上马，于是在马上据鞍顾盼，以示可用。刘秀笑着说：“矍铄哉是翁也！”矍铄原义是“勇貌”，就是说“这个老头真勇敢”。后世把矍铄和老年人联系起来，作为形容年老勇健和有精神的词汇，已非原义。但这倒证明，马援确实是“老当益壮”的。
　　马援在这次行军中，因战地险恶，又中暑疫，死于军中，实现了他“马革裹尸还”的豪言，但也为其仇人梁松陷害，其新息侯印绶被追收。
　　马援不仅武功彪炳，文笔和见识也颇有可述。传中的《诫兄子严、敦书》，被收入《古文观止》，作为范文。内容是，他的两个侄儿马严和马敦爱讥议人，和侠客过从甚密。他谆谆告诫他们，不要这样。他说：“吾欲汝曹闻人过失，如闻父母之名，耳可得闻，口不可言也。”又说，你们都知道我最讨厌议人长短，今次再复提起，是使你们不要忘记。他举出两个人为例：一个是龙伯高，为人敦厚周慎，口无择言，谦约节俭；一个是杜季良，为人豪侠好义，与人共忧乐，广交天下士。他说这两个人他都爱重，但要侄儿们效法龙伯高，不要学杜季良。因为“效伯高不得，犹为谨敕之士，所谓刻鹄不成尚类鹜”，而“效季良不得，陷为天下轻薄子，所谓画虎不成反类狗也”。他并为季良的前途“寒心”。果然，季良后为仇人所告免官，伯高则擢拜零陵太守。
　　马援好骑马，也会相马。他曾从相马名家受相马骨法。他用铜铸为马式，把相马名家指出的好马特点备于一身，以为名马标本，又著《铜马相法》，指出名马必备的条件。他还懂医学，在交趾时，常吃薏苡实（即薏米），因此能轻身省欲，以胜瘴气。还军时载回一车，想做种子。他死后被人诬告，说载回来的全是明珠文犀，其仇人梁松居然证实其事，光武帝大怒。援妻孥惶惧，不敢以援尸归葬祖茔，只好在城西买地暂时埋葬，并诣阙请罪，前后六次，才得归葬祖旧茔。“薏苡明珠”遂成为无端被谤的成语。功高受嫉，令人嗟叹，好在历史自有公论，也不必计较一时的荣辱
　　得失。
　　事后，马援的同郡挚友——
　　县令朱勃上书为马援诉冤，除举出马援功绩外，并以历史事实劝帝不应轻信谗言。情词恳切，但未得采纳。此后，马援之侄马严上书光武帝，请将马援十三岁幼女入宫侍太子（刘庄），得光武帝允准。因其德才兼备、“婉静有礼”，甚得太子及光武帝之皇后赞许和“宠异”，光武帝死后，太子庄继位，是为明帝。（此据《后汉书》卷十上《皇后纪·明德马皇后》）永平三年（60），援女立为皇后，马援才得平反，又因其为正后，礼应避嫌，未将其父列入“云台二十八将”之一。至章帝建初三年（78）才得还其旧封，并谥为忠成侯。这距马援之死已三十年了。
　　（选自《陋室文存》，中华书局。作者为我国著名历史学家）