科技史是研究科学技术产生、发展的历史。过去，中国几乎没人研究科技史，而英国人李约瑟花了几十年时间写成《中国古代科技史》，这足以让古代科技遥居世界领先地位的中国人汗颜。出于振兴中华的强烈愿望，近代开始，不少仁人志士开始寻求救国救民的办法。他们对中国的第一份诊断书就是“兵不利，甲不坚，科学技术不如人”，因此提出了“教育救国、科技救国”的口号。那么，是什么原因使中国的科技落伍了呢?我们先从中国古代科技说起。
　　中国古代科技虽然曾一直走在世界前列，但在其发展过程中也出现过迟滞现象。原因是中国古代科技受到三次大冲击，形成了两个脱离。
　　第一次大冲击：秦始皇焚书坑儒，禁百家言。
　　之后，知识分子地位明显下降。许多人为了政治、经济地位，开始把爵位、俸禄看得重于学问，士人科学研究积极性大受打击。而在春秋、战国时期，君权不甚强，知识分子地位较高，出现了老子、孔子、孟子等一大批学问高深的知识分子。他们一无家资、二无禄位，完全靠知识名满天下、抗礼诸侯，使士人重视自己人格，尊重知识学问。中国古代科技有着良好的发展氛围。
　　第二次大冲击：汉武帝接受董仲舒“罢黜百家，独尊儒术"建议之后，在思想界确立了儒学的一家统治。
　　修身、齐家、治国、平天下的学问经过董仲舒的改造，引入了战国时期的阴阳五行论，用它来解释客观世界，凡遇事解释不通，以五行相比，不再求深一步解释。由于儒学长期独家统治，造成哲学贫困，理论思维贫乏，科学技术没有理由进步。
　　第三次大冲击：隋创立科举制，对古代科技发展也有影响。
　　由于皇上极力抬高进士地位，进士科很快压倒其他各科，成为对士人最有吸引力的一科。一般士人也就不搞科技，以为那是“雕虫小技”。如此一来，造成科技与知识分子相脱离。士人多教子弟诵短文、构小策以求进身之道，古代科技的队伍不能形成。发明创造往往后继无人，成就一般口碑相传，不绝灭已是万幸，创造根本是奢望。其次是造成科技与教育相脱离。孔子以六艺教生徒，数是其中一门，说明那时科技还是教育的主题之一。从汉代确定儒家统治后，就把科技完全排除在外了。进士科以诗赋策论取人，唐以后，虽数、医等有专门学校，但只培养胥吏和所谓技术官，科学与士人界限分明。
　　综上所述，由于中国古代专制主义独裁统治的不断加强，知识分子依附性的加强、地位的下降，进行科学研究的积极性和可能性都减少了。其次，儒学在思想领域里的独家统治，造成哲学贫困、理论思维缺乏，不能从哲学取得方法论的有力武器。科举制又造成科技与知识分子、与教育相脱离，科技队伍不能形成，科学研究后继无人。再加上中国古代货币交换的不发达、交通的闭塞，不便于科学技术发展传播，也不便于科技成果变成生产力。
　　到了近代，中国科技发展已明显缓慢甚至于落后。原因何在?
　　首先是封建制度的长期束缚。中国的封建制度对生产力的发展形成严重的阻碍，对近代科学技术的产生也形成极大的阻碍。小农经济时代，农民被牢固在土地上。明清虽出现了资本主义萌芽，但腐朽的封建制度对商业、手工业的掠夺、摧残和压制，严重限制了商业资本的发展和手工业向工场手工业的转化。资本主义萌芽不能成长到足以冲破封建主义重压的程度，资本主义生产方式最终被扼杀在摇篮里。社会生产力无由得到发展，对科技发展也提不出迫切要求。由于得不到适于生长的土地，科技发展失去了最根本的推动力。
　　其次是封建专制思想的束缚。一方面，统治者以功名利禄为诱饵，大批知识分子引入了钻研儒家经典的死胡同。八股取士更进一步取消了士人自由思考的余地，禁锢了知识分子思想，埋没了许多有用之才。另一方面，为使知识分子就范而采取镇压措施，尤其是清代屡兴文字狱，杀害太多无辜。乾嘉学派的兴起正是这种高压政策的产物。考据可以免去灭门之灾，却把学术界引入歧途：脱离生产实际，对自然界研究厚古薄今，对科技研究只有所谓离经叛道者偶尔为之。
　　和中国封建社会盐铁等实行官办一样，中国历史上科学和技术大多也是官办的。封建官办事业可以集中大规模人力物力，但有很大弊端，最主要是限制了科学成果。由于科技以满足统治者需要为目的，在很大程度上限制了科技成果对整个社会生产发展的促进作用。且领衔多是大官僚，本身多不懂科技，往往班门弄斧或例行公事。而科技人员也多是把工作视为敷衍官差。探索自然界奥秘和发明新技术职责被封建官僚体制冲淡。由于统治者的阶级局限性，他们不可能象资产阶级那样把科技看成反对封建主义的武器，而是看成谋取更大利润的手段和巩固自己统治的工具。对于科技推动社会的作用，
　　历代统治者始终没有认识到，到洋务运动时依然认识不足。洋务派只想用西方科技来巩固封建统治，除制造供自己享受外，更多看成粉饰太平的点缀。
　　另外，天朝大国思想、固步自封、妄自尊大的思想对中国近代科技发展也形成严重阻碍。同时，这也是清代长达百余年闭关自守的思想基础。这使东西方科技文化交流陷于中断，人们对于西方科技进展以及科学思想、方法、新潮流、新手段茫然无知，完全堵塞了近代中国科技发展的道路。